Αυτό μου φώναξε μια εξοργισμένη νεαρή γυναίκα στη μέση ενός γεμάτου αεροπλάνου, τριάντα πέντε χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος. Οι ακριβές ξανθές extensions της ήταν μπλεγμένες με ροζ-μωβ glitter slime, το ένα της χέρι ήταν καλυμμένο με κολλώδη τούφες και δεκάδες επιβάτες κοιτούσαν με δυσπιστία.
Είμαι η Μάρθα Ντιλέινι, χήρα εβδομήντα τριών ετών, συνταξιούχος σχολική βιβλιοθηκάριος και γιαγιά τεσσάρων παιδιών. Είχα επιβιβαστεί σε εκείνη την πτήση ελπίζοντας να απολαύσω μια ήσυχη επίσκεψη στην οικογένειά μου. Αντί γι’ αυτό, κάπως έγινα το κέντρο ενός αεροπορικού δράματος που τελικά θα προσέλκυε εκατοντάδες χιλιάδες προβολές στο διαδίκτυο.
Και το πιο εκπληκτικό; Όταν προσγειωθήκαμε, η νεαρή γυναίκα που μου φώναζε έκλαιγε για εντελώς διαφορετικό λόγο.
Αλλά για να καταλάβετε τι συνέβη, πρέπει να ξεκινήσω δύο ώρες νωρίτερα, με ένα δώρο γενεθλίων για την εγγονή μου.
Η εγγονή μου η Έμιλι γινόταν δέκα και ζούσε στο Φοίνιξ με την κόρη μου τη Τζόαν, τον άντρα της και τρία ενεργητικά μεγαλύτερα αγόρια. Η Έμιλι ήταν η μικρότερη και το μόνο κορίτσι, που σήμαινε ότι είχε γίνει πολύ ικανή στο να ακούγεται σε ένα σπίτι γεμάτο θορυβώδη αγόρια.
Τρεις εβδομάδες πριν από τα γενέθλιά της, τη ρώτησα τι ήθελε.
«Γιαγιά», ανακοίνωσε σοβαρά, «υπάρχει μόνο ένα πράγμα που θέλω σε όλο τον κόσμο.»
«Και ποιο είναι αυτό, αγάπη μου;»
«Galaxy Unicorn Mega Slime.»
Σημείωσα το όνομα, αν και δεν είχα απολύτως καμία ιδέα τι σήμαινε.
Η Έμιλι εξήγησε ότι ήταν μια ελαστική μωβ και ροζ slime γεμάτη glitter και μικρά αστέρια. Σύμφωνα με ένα βίντεο που είχε δει, μπορούσε να τεντωθεί σχεδόν τέσσερα πόδια κατά μήκος μιας κουζίνας.
Δεν καταλάβαινα τι το ελκυστικό είχε, αλλά καταλάβαινα ότι η εγγονή μου το ήθελε απεγνωσμένα.
Δυστυχώς, το παιχνίδι ήταν εξαντλημένο σχεδόν παντού. Η Τζόαν δεν μπορούσε να το βρει, οι φίλοι μου από την εκκλησία δεν είχαν τύχη και οι προσπάθειές μου για online αγορές κατέληγαν σε απογοήτευση.
Τότε ο μεγαλύτερος αδερφός της Έμιλι μου έστειλε μήνυμα. Προφανώς, ένα μικρό μαγαζί στο αεροδρόμιο είχε μερικά βαζάκια ακόμα.
Έτσι, το πρωί της πτήσης μου, έφτασα νωρίς και πήγα κατευθείαν στο κατάστημα.
Να το, καθόταν σε ένα ράφι ανάμεσα σε λούτρινα αεροπλανάκια και βιβλία ζωγραφικής.
Galaxy Unicorn Mega Slime.
Πήρα ένα τεράστιο glittery βαζάκι και το πήγα στο ταμείο σαν να είχα ανακαλύψει ανεκτίμητο θησαυρό.
Δυστυχώς, η ουρά δεν κινούνταν.
Και ο λόγος στεκόταν ακριβώς μπροστά μου.
Ήταν μια νεαρή γυναίκα, ίσως είκοσι οκτώ, με απίστευτα μακριά, γυαλιστερή ξανθιά μαλλιά που έφταναν σχεδόν στα γόνατά της. Φορούσε μοντέρνα ρούχα, κρατούσε μια τσάντα που έμοιαζε ακριβή και είχε το τηλέφωνό της σε απόσταση χεριού.
Η θήκη του τηλεφώνου της έδειχνε το όνομα ΜΠΡΙΤΑΝΙ με λαμπερά στρας.
«Εντάξει, παιδιά», είπε στην κάμερά της. «Ποιο άρωμα να πάρω; Αυτό ή αυτό;»
Σήκωσε δύο ροζ μπουκάλια προς την οθόνη ενώ ο ταμίας περίμενε υπομονετικά.
«Κυρία, είστε έτοιμη να πληρώσετε;» ρώτησε.
«Ένα δευτερόλεπτο. Οι followers μου αποφασίζουν.»
Στα εβδομήντα τρία μου, είχα μάθει ότι ένα δευτερόλεπτο προφανώς μπορεί να σημαίνει αρκετά λεπτά.
Τελικά, η Μπρίτανι αγόρασε και τα δύο αρώματα. Μετά άνοιξε ένα tester και ψεκάστηκε γενναιόδωρα.
Το άρωμα με έφτασε σχεδόν αμέσως.
Ήταν υπερβολικά γλυκό.
«Συγγνώμη, αγάπη μου», είπα ευγενικά. «Αυτό το άρωμα είναι αρκετά δυνατό.»
Η Μπρίτανι κοίταξε πάνω από τον ώμο της.
«Είναι γαλλικό.»
«Δεν νομίζω ότι οι Γάλλοι σκόπευαν να το γευτούμε.»
Ο ταμίας κάλυψε το στόμα του, προσπαθώντας να μη γελάσει.
Η Μπρίτανι γύρισε τα μάτια και στράφηκε ξανά στο τηλέφωνό της.
Μετά πέταξε τα τεράστια ξανθά μαλλιά της πάνω από τον ώμο της.
Δυστυχώς, προσγειώθηκαν ακριβώς πάνω στο πρόσωπό μου.
«Προσοχή, αγάπη μου», είπα. «Τα μαλλιά σου με χτύπησαν.»
«Τότε μην στέκεσαι τόσο κοντά.»
«Στέκομαι στην ουρά.»
«Ο προσωπικός χώρος εξακολουθεί να υπάρχει.»
Έκανα ένα βήμα πίσω και σχεδόν χτύπησα τον κύριο πίσω μου.
Λίγο αργότερα, η Μπρίτανι γύρισε ξανά και τα μαλλιά της πέρασαν πάνω από τα χέρια μου.
«Τα μαλλιά σου χρειάζονται πάντα τόσο πολύ χώρο;» ρώτησα.
Αναστέναξε δραματικά.
«Λέγεται όγκος.»
«Λοιπόν, νόμιζα ότι ο ξάδερφος Itt είχε επιτέλους ανακαλύψει conditioner.»
Ο ταμίας ξέσπασε σε γέλια.
Η Μπρίτανι μου έριξε εκνευρισμένο βλέμμα, μάζεψε τα ψώνια της και απομακρύνθηκε.
Πριν φύγει, γύρισε για τελευταία φορά.
«Ίσως απλώς ζηλεύεις.»
«Το άρωμα; Όχι ιδιαίτερα.»
Τελικά πλήρωσα τη slime της Έμιλι και την έβαλα προσεκτικά στη μεγάλη καφέ τσάντα μου.
Καθώς κατευθυνόμουν προς την πύλη μου, ήμουν σίγουρη για δύο πράγματα: δεν θα έβλεπα ποτέ ξανά τη Μπρίτανι και το δώρο της εγγονής μου θα έφτανε με ασφάλεια στο Φοίνιξ.
Έκανα λάθος και στα δύο.
Ποτέ δεν μου άρεσε να πετάω. Ο μακαρίτης ο άντρας μου, ο Έντι, συνήθιζε να με καθησυχάζει ότι τα αεροπλάνα είναι απολύτως ασφαλή, αλλά εγώ παρέμενα νευρική κάθε φορά που ταξιδεύαμε.
Ήμασταν παντρεμένοι σαράντα έξι χρόνια πριν πεθάνει, τέσσερα χρόνια νωρίτερα.
Όταν πετούσαμε μαζί, ο Έντι κρατούσε το χέρι μου κατά την απογείωση. Πάντα περίμενε να σβήσει η ένδειξη της ζώνης πριν το αφήσει.
Αυτή ήταν η πρώτη μου πτήση εντελώς μόνη μετά την απώλειά του.
Δεν είχα πει στα παιδιά μου πόσο ανήσυχη ένιωθα. Ήθελα να αποδείξω στον εαυτό μου ότι μπορούσα να τα καταφέρω.
Αλλά όταν έφτασα στην πύλη B14, τα χέρια μου ήδη έτρεμαν ελαφρώς.
Τότε είδα τη Μπρίτανι.
Καθόταν κοντά σε ένα σταθμό φόρτισης και μιλούσε ενθουσιασμένη στο τηλέφωνό της για το επερχόμενο ταξίδι της στο Φοίνιξ.
Προφανώς, παίρναμε την ίδια πτήση.
Όταν άρχισε η επιβίβαση, κατευθύνθηκα προς τη σειρά είκοσι τέσσερα, κρατώντας την τσάντα μου και μια μικρή βαλίτσα.
Ένας ηλικιωμένος κύριος με ασημί μαλλιά και περιποιημένο λευκό μουστάκι δυσκολευόταν να σηκώσει την τσάντα του στο ντουλάπι.
Τότε η Μπρίτανι βιάστηκε στον διάδρομο ενώ κινηματογραφούσε τον εαυτό της.
Γύρισε απότομα.
Τα μακριά extensions της πέρασαν πάνω από το πρόσωπο του κυρίου, μετακίνησαν τα γυαλιά του και τον έκαναν να χάσει τη λαβή από τις αποσκευές του.
Αυθόρμητα άπλωσα το χέρι και βοήθησα να σταθεροποιηθεί η τσάντα.
«Ευχαριστώ», είπε εκείνος, παίρνοντας τα γυαλιά του. «Νομίζω ότι μόλις δέχτηκα επίθεση από διαφήμιση σαμπουάν.»
Δεν μπόρεσα να μη γελάσω.
Συστήθηκε ως Χάρολντ, συνταξιούχος καθηγητής ιστορίας.
Συστήθηκα και ανακαλύψαμε ότι καθόμασταν στην ίδια σειρά.
Ο Χάρολντ είχε το κάθισμα στον διάδρομο, ενώ το δικό μου ήταν δίπλα στο παράθυρο.
Το μεσαίο κάθισμα ήταν άδειο.
Τότε εμφανίστηκε ξανά η Μπρίτανι.
Κάθισε στο κάθισμα δίπλα στο παράθυρο ακριβώς μπροστά μου.
Όταν γύρισε και αναγνώρισε το πρόσωπό μου, βόγκηξε.
«Θεέ μου. Όχι πάλι εσύ.»
«Τι μικρός κόσμος», απάντησα.
«Με ακολουθείς;»
«Όχι, αγάπη μου. Το άρωμά σου έφτασε πρώτο.»
Ο Χάρολντ κάλυψε ήσυχα το στόμα του.
Για πρώτη φορά εκείνο το πρωί, άρχισα να χαλαρώνω.
Αλλά καθώς το αεροπλάνο ετοιμαζόταν για απογείωση, η νευρικότητά μου επέστρεψε.
Έπιασα το υποβραχιόνιο και κοίταξα έξω από το παράθυρο, θυμόμενη το καθησυχαστικό χέρι του Έντι.
Καθώς το αεροσκάφος επιτάχυνε στον διάδρομο, έκλεισα τα μάτια.
Τότε ένιωσα κάτι απαλό να ακουμπά το δεξί μου χέρι.
Ήταν ο Χάρολντ.
Δεν είπε τίποτα και δεν έκανε φασαρία. Απλώς άπλωσε το χέρι πάνω από το άδειο μεσαίο κάθισμα και πρόσφερε μια παρηγορητική αφή.
Αφού το αεροπλάνο σταθεροποιήθηκε, τράβηξε το χέρι του και άνοιξε την εφημερίδα του.
«Και η γυναίκα μου μισούσε τις απογειώσεις», είπε ήσυχα. «Ήμασταν παντρεμένοι τριάντα εννέα χρόνια.»
Κατάπια.
«Ο άντρας μου πάντα κρατούσε το χέρι μου.»
Ο Χάρολντ έγνεψε.
«Λοιπόν, κάποιος πρέπει να το κάνει.»
Αυτές οι τέσσερις απλές λέξεις σχεδόν με έκαναν να δακρύσω.
Την επόμενη ώρα μιλήσαμε για τις οικογένειές μας. Ο Χάρολντ ταξίδευε στο Φοίνιξ για να γνωρίσει τη νεογέννητη εγγονή του, τη Λούσι. Του μίλησα για την Έμιλι και το δώρο γενεθλίων που ήταν αδύνατο να βρεθεί.
Γελάσαμε με το πόσο λίγο καταλαβαίναμε τα σύγχρονα παιχνίδια.
Δυστυχώς, η ήσυχη συζήτησή μας δεν κράτησε πολύ.
Λίγο αφού έσβησε η ένδειξη της ζώνης, η Μπρίτανι στάθηκε στον διάδρομο για να δείξει στους followers της το πίσω μέρος των ακριβών extensions της.
«Οκτακόσια δολάρια, παιδιά!» ανακοίνωσε περήφανα. «Αξίζει κάθε δεκάρα!»
Αφού κινηματογράφησε αρκετές γωνίες, επέστρεψε στο κάθισμά της.
Μετά πέταξε τα μαλλιά της προς τα πίσω.
Όλα.
Μια μακριά χρυσή κουρτίνα έπεσε πάνω από το πάνω μέρος του καθίσματός της και προσγειώθηκε ακριβώς στο δίσκο μου.
Μερικές τούφες άγγιξαν το μέτωπό μου.
Άλλες κρέμονταν πάνω από το υποβραχιόνιό μου.
Έσπρωξα απαλά τα μαλλιά πίσω εκεί που ανήκαν.
Ένα λεπτό αργότερα, η Μπρίτανι άλλαξε θέση και έπεσαν ξανά προς τα κάτω.
«Συγγνώμη», είπα. «Θα μπορούσατε να κρατήσετε τα μαλλιά σας στη δική σας πλευρά;»
«Όχι τώρα. Είμαι live.»
«Είμαι σίγουρη ότι οι θεατές σας το εκτιμούν, αλλά εγώ θα εκτιμούσα να μπορώ να χρησιμοποιήσω το δίσκο μου.»
«Θεέ μου. Είναι απλώς μαλλιά.»
Ο Χάρολντ έγειρε προς το μέρος μου.
«Οκτακόσια δολάρια», ψιθύρισε. «Το πρώτο μου αυτοκίνητο κόστισε λιγότερο.»
«Είχε τιμόνι;»
«Τελικά, ναι.»
Γέλασα.
Η Μπρίτανι γύρισε και μας κοίταξε θυμωμένα πριν πετάξει ξανά τα μαλλιά της.
Την επόμενη ώρα τη ρώτησα αρκετές φορές ακόμα να τα μετακινήσει.
Κάθε αίτημα φαινόταν να την εκνευρίζει περισσότερο.
Τελικά, κοίταξε τα κοντά ασημί μαλλιά μου και χαμογέλασε ειρωνικά.
«Πότε ήταν η τελευταία φορά που είχες τέτοια μαλλιά; Πριν πενήντα χρόνια;»
Την κοίταξα ήρεμα.
«Στην πραγματικότητα, είχα αρκετά όμορφα μαλλιά επί Ρίγκαν.»
Γέλασε περιφρονητικά.
«Βλέπεις; Αρχαία ιστορία.»
Ποτέ δεν ντράπηκα που γερνούσα. Είχα μεγαλώσει τρία παιδιά, είχα περάσει δεκαετίες βοηθώντας μαθητές να ανακαλύψουν τη χαρά της ανάγνωσης, είχα φροντίσει τον άντρα μου στην αρρώστια του και είχα ζήσει περισσότερη ευτυχία και πόνο απ’ όσο μπορούσα να μετρήσω.
Κάθε ασημί τούφα αντιπροσώπευε μια ζωή που είχα την τύχη να ζήσω.
Σίγουρα δεν επρόκειτο να ζητήσω συγγνώμη γι’ αυτό.
Αλλά είχα αρχίσει να κουράζομαι από τα μαλλιά κάποιου άλλου στον προσωπικό μου χώρο.
Τότε ήρθε το μεσημεριανό.
Η αεροσυνοδός Κέλι μου έφερε κοτόπουλο, ρύζι, φασολάκια, ψωμάκι και μια μικρή σαλάτα.
Μόλις είχα αρχίσει να τρώω όταν η Μπρίτανι έγειρε μπροστά για να φωτογραφήσει το γεύμα της.
Τα μαλλιά της ταλαντεύτηκαν προς τα πίσω.
Οι άκρες τους έπεσαν ακριβώς στο ρύζι μου.
Κοίταξα το πιάτο μου.
«Συγγνώμη! Τα μαλλιά σας είναι στο μεσημεριανό μου.»
Χωρίς να γυρίσει, απάντησε: «Τότε μην το φας.»
«Δεν σχεδίαζα να φάω τα μαλλιά σας. Ήλπιζα να φάω το μεσημεριανό μου.»
Αναστέναξε.
«Κυρία, κάνετε τεράστιο θέμα από το τίποτα.»
Πάτησα το κουμπί κλήσης.
Όταν ήρθε η Κέλι, εξέτασε το πιάτο μου και κατάλαβε αμέσως το πρόβλημα.
«Λυπάμαι, κυρία. Θα σας φέρω άλλο γεύμα.»
Μετά γύρισε προς τη Μπρίτανι.
«Κυρία, παρακαλώ κρατήστε τα μαλλιά σας μέσα στον χώρο του καθίσματός σας.»
«Εντάξει! Ό,τι πεις!»
Η Κέλι πήρε το γεύμα μου και επέστρεψε με αντικατάσταση.
Για περίπου δύο λεπτά, όλα ήταν ήσυχα.
Μετά τα μαλλιά της Μπρίτανι εμφανίστηκαν ξανά.
Αργότερα, όταν το αεροσκάφος συνάντησε αναταράξεις, κρατούσα προσεκτικά ένα μικρό ποτήρι λευκό κρασί που είχα παραγγείλει για να ηρεμήσω τα νεύρα μου.
Μόλις άρχιζα να χαλαρώνω όταν μερικές τούφες ξανθιάς κορδέλας έπεσαν στο ποτήρι.
Κοίταξα την κατάσταση με δυσπιστία.
«Ω, για όνομα του Θεού.»
Η Μπρίτανι γύρισε.
«Τι τώρα;»
«Τα μαλλιά σας είναι στο κρασί μου.»
Κοίταξε το ποτήρι και ανασήκωσε τους ώμους.
«Ίσως δεν θα έπρεπε να πίνετε anyway στην ηλικία σας.»
Πριν προλάβω να απαντήσω, έστρεψε το τηλέφωνό της προς το πρόσωπό μου.
«Παιδιά, κοιτάξτε! Μου κάνει το θυμωμένο βλέμμα γιαγιάς!»
Της ζήτησα ευγενικά να σταματήσει να με βιντεοσκοπεί.
Γέλασε.
«Χαλαρώστε. Χίλιοι εκατό άνθρωποι παρακολουθούν. Είστε απλώς μια σημείωση στο περιθώριο.»
Αυτή η λέξη έμεινε μαζί μου.
Μια σημείωση στο περιθώριο.
Σαν να μην ήμουν τίποτα περισσότερο από μια άβολη λεπτομέρεια φόντου στη διασκέδαση κάποιου άλλου.
Ο Χάρολντ ρώτησε ήσυχα αν έπρεπε να φωνάξει ξανά την αεροσυνοδό.
Κοίταξα το κατεστραμμένο μεσημεριανό μου, το άθικτο κρασί μου και τις μακριές ξανθές τούφες που κρέμονταν ακόμα πάνω από το δίσκο μου.
Μετά έβαλα το χέρι μου στην τσάντα.
Μακάρι να μπορούσα να πω ότι πήρα μια σοφή απόφαση.
Δεν το έκανα.
Στην τσάντα μου ήταν το βαζάκι Galaxy Unicorn Mega Slime που είχα αγοράσει για την Έμιλι.
Και σε μια στιγμή εκνευρισμού, μου ήρθε μια ιδέα που φαινόταν πολύ πιο διασκεδαστική παρά λογική.
Πρώτα, έβγαλα ένα χαρτονόμισμα εκατό δολαρίων από το πορτοφόλι μου.
Ο Έντι πάντα επέμενε να κουβαλάω χρήματα έκτακτης ανάγκης όταν ταξιδεύω.
Άφησα προσεκτικά το χαρτονόμισμα να πέσει κοντά στα πόδια της Μπρίτανι.
«Αγάπη μου», είπα, «νομίζω ότι σου έπεσε κάτι.»
Έσκυψε αμέσως, είδε τα χρήματα και τα έβαλε στην τσάντα της.
Αλλά τα απίστευτα μακριά extensions της παρέμειναν απλωμένα πάνω από την πλάτη του καθίσματός της.
Οι άκρες τους ακουμπούσαν σε ένα χαλαρό χρυσό σωρό πάνω στο δίσκο μου.
Άνοιξα τη slime.
Ήταν κρύα, ελαστική και γεμάτη ροζ glitter και μικρά ασημένια αστέρια.
Μετά, σε μια απόφαση που σύντομα θα μετάνιωνα, έτριψα λίγη από αυτή στις χαλαρές άκρες των extensions της.
Ο Χάρολντ κοιτούσε κατάπληκτος.
«Θύμισέ μου να μην μπω ποτέ στην κακή σου πλευρά.»
Έκλεισα το δοχείο και το επέστρεψα στην τσάντα μου.
Λίγο αργότερα, η Μπρίτανι κάθισε όρθια.
Τα μαλλιά της κινήθηκαν μαζί της, αλλά όχι με τον συνηθισμένο κομψό τρόπο.
Αρκετές τούφες είχαν μπλεχτεί μεταξύ τους.
Στην αρχή δεν το πρόσεξε.
Μετά ένας άλλος επιβάτης έδειξε.
Η Μπρίτανι σήκωσε το τηλέφωνό της και χρησιμοποίησε την κάμερα ως καθρέφτη.
Η έκφρασή της άλλαξε αμέσως.
«ΤΙ ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟ;»
Άπλωσε το χέρι προς τα μαλλιά της.
Μια μακριά ροζ τούφα τεντώθηκε ανάμεσα στα δάχτυλά της.
«ΕΙΝΑΙ SLIME;»
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα.
Μετά στράφηκε προς εμένα.
«ΕΒΑΛΕΣ SLIME ΣΤΑ ΜΑΛΛΙΑ ΜΟΥ;!»
Προσπάθησα να μείνω ψύχραιμη.
«Τα μαλλιά σας ήταν στο μεσημεριανό μου, το ποτό μου και το πρόσωπό μου για το μεγαλύτερο μέρος αυτής της πτήσης.»
«ΑΥΤΑ ΤΑ EXTENSIONS ΚΟΣΤΙΖΟΥΝ ΟΚΤΑΚΟΣΙΑ ΔΟΛΑΡΙΑ!»
«Νομίζω ότι το αναφέρατε.»
Αλλά οποιαδήποτε ικανοποίηση ένιωσα εξαφανίστηκε όταν η Μπρίτανι άρχισε πανικόβλητη να προσπαθεί να τραβήξει το κολλώδες υλικό.
Απλώθηκε στα δάχτυλά της, στα ρούχα της και τελικά στο τηλέφωνό της.
Οι επιβάτες άρχισαν να γελούν, ενώ άλλοι φαίνονταν ανήσυχοι.
Η Μπρίτανι στάθηκε στον διάδρομο, φανερά αναστατωμένη.
«ΜΕΤΕΤΡΕΨΕΣ ΤΑ ΜΑΛΛΙΑ ΜΟΥ ΤΩΝ ΟΚΤΑΚΟΣΙΩΝ ΔΟΛΑΡΙΩΝ ΣΕ ΧΕΙΡΟΤΕΧΝΙΑ ΝΗΠΙΑΓΩΓΕΙΟΥ!»
Η Κέλι βιάστηκε και ζήτησε από όλους να παραμείνουν ήρεμοι.
Η Μπρίτανι ήταν πλέον κοντά στα δάκρυα.
Και καθώς την έβλεπα να παλεύει με το χάος, κάτι άβολο εγκαταστάθηκε στο στήθος μου.
Είχα θυμώσει.
Ήθελα να καταλάβει πόσο απερίσκεπτη ήταν.
Αλλά είχα απαντήσει κάνοντας κάτι απερίσκεπτο η ίδια.
Είχα περάσει τριάντα ένα χρόνια διδάσκοντας παιδιά να αναλαμβάνουν την ευθύνη για τα λάθη τους.
Τώρα ήταν ώρα να ακολουθήσω τη δική μου συμβουλή.
Όταν η Κέλι ρώτησε αν εγώ είχα βάλει τη slime στα μαλλιά της Μπρίτανι, απάντησα ειλικρινά.
«Ναι, εγώ. Και θα βοηθήσω να διορθωθεί.»
Η Μπρίτανι με κοίταξε με δυσπιστία.
«Γιατί να σε αφήσω να αγγίξεις ξανά τα μαλλιά μου;»
«Επειδή ξέρω έναν τρόπο να βοηθήσω να αφαιρεθεί, και υπόσχομαι ότι δεν θα το κάνω χειρότερο.»
Δίστασε.
Μετά δέχτηκε απρόθυμα.
Ο Χάρολντ μας πρόσφερε το μικρό μπουκαλάκι dressing ελαιολάδου από το γεύμα του.
Μετακινήθηκα στο άδειο κάθισμα δίπλα στη Μπρίτανι και άρχισα προσεκτικά να δουλεύω στις επηρεασμένες τούφες.
Ευτυχώς, το μεγαλύτερο μέρος της slime χαλάρωσε με υπομονετική φροντίδα.
Απέφευγα να τραβάω τα extensions ή να διαταράσσω τα στηρίγματά τους.
Για λίγο, καμία από τις δύο δεν μίλησε.
Η καμπίνα σταδιακά έγινε ξανά ήσυχη.
Μετά η Μπρίτανι κοίταξε τα χέρια της.
«Τα extensions μου κόστισαν σχεδόν ό,τι μου είχε μείνει αυτόν τον μήνα», παραδέχτηκε.
Σταμάτησα.
«Τότε γιατί ξόδεψες τόσα;»
«Επειδή ήθελα να δείχνω καλά.»
«Ήδη έδειχνες υπέροχη.»
Γύρισε προς το μέρος μου.
«Δεν καταλαβαίνεις.»
«Τότε εξήγησέ μου.»
Για πολλή ώρα έμεινε σιωπηλή.
Τελικά άρχισε να μιλάει.
Εξήγησε ότι όλοι όσους ακολουθούσε online έμοιαζαν να έχουν τέλεια ζωή. Τέλεια μαλλιά, τέλεια ρούχα, όμορφα διαμερίσματα, επιτυχημένες καριέρες και συναρπαστικές σχέσεις.
Εν τω μεταξύ, εκείνη δούλευε ως ρεσεψιονίστ σε αντιπροσωπεία αυτοκινήτων και ζούσε σε ένα μικρό στούντιο.
Συνέχεια σύγκρινε τον εαυτό της με ανθρώπους που μετά βίας ήξερε.
«Απλώς ήθελα να δείχνω ότι ανήκω», ψιθύρισε.
Άκουγα ενώ συνέχιζα να δουλεύω στα μαλλιά της.
«Πιστεύεις ότι τα ακριβά πράγματα θα σε κάνουν να νιώθεις έτσι;»
Ανασήκωσε τους ώμους.
«Δεν ξέρω. Ίσως.»
«Αυτό είναι ένα πολύ ακριβό «ίσως», αγάπη μου.»
Έκανε ένα μικρό, ντροπιασμένο γέλιο.
Μετά παραδέχτηκε ότι είχε χρεώσει τα αρώματα στο αεροδρόμιο σε μια πιστωτική κάρτα που ήταν ήδη σχεδόν στο όριό της.
Θυμήθηκα τον σύντομο δισταγμό που είχα προσέξει στο ταμείο.
Ξαφνικά, η σίγουρη νεαρή γυναίκα που με είχε εκνευρίσει όλο το πρωί φαινόταν σημαντικά λιγότερο σίγουρη.
«Είμαι είκοσι οκτώ», συνέχισε η Μπρίτανι. «Όλοι στην ηλικία μου έχουν ήδη τακτοποιήσει τη ζωή τους. Παντρεύονται, αγοράζουν σπίτια, χτίζουν καριέρες. Νιώθω ότι μένω πίσω.»
Χαμογέλασα απαλά.
«Αγάπη μου, μιλάς σε μια γυναίκα εβδομήντα τριών. Πίστεψέ με, οι περισσότεροι άνθρωποι ακόμα τακτοποιούν τα πράγματα.»
Επιτέλους χαμογέλασε.
Καθώς συνέχιζα να χαλαρώνω την υπόλοιπη slime, η Μπρίτανι κοιτούσε τα χέρια μου.
Μετά είπε κάτι απρόσμενο.
«Τα χέρια σου μοιάζουν με της γιαγιάς μου.»
«Είναι κομπλιμέντο;»
Έγνεψε.
«Μου έπλεκε τα μαλλιά κάθε πρωί πριν το σχολείο. Με έβαζε σε ένα σκαμπό στην κουζίνα και τραγουδούσε σιγανά όσο δούλευε.»
«Το κάνει ακόμα;»
Η Μπρίτανι κούνησε το κεφάλι.
«Πέθανε πριν τρία χρόνια.»
Η φωνή της έγινε ήσυχη.
«Πάντα μου έλεγε ότι είχα τα πιο όμορφα μαλλιά στον κόσμο. Τότε ήταν απλώς συνηθισμένα καστανά μαλλιά μέχρι τους ώμους.»
Την κοίταξα.
«Είμαι σίγουρη ότι το εννοούσε.»
Η Μπρίτανι σκούπισε τα μάτια της.
«Δεν ξέρεις καν πώς έμοιαζαν.»
«Δεν χρειάζεται. Οι γιαγιάδες έχουν έναν ειδικό τρόπο να βλέπουν την ομορφιά στους ανθρώπους που αγαπούν.»
Για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια εκείνης της πτήσης, η Μπρίτανι σταμάτησε να προσπαθεί να υπερασπιστεί τον εαυτό της.
Απλώς άκουγε.
Αφού αφαίρεσα προσεκτικά τα τελευταία ορατά ίχνη slime, μάζεψα τα μακριά μαλλιά της σε τρία τμήματα.
«Τι κάνεις;» ρώτησε.
«Κάτι που δεν έχω ξεχάσει πώς να κάνω.»
Άρχισα να πλέκω.
Αργά και προσεκτικά, δούλεψα μέχρι το τέλος των extensions της.
Όταν τελείωσα, ο Χάρολντ μας πέρασε ένα μικρό λαστιχάκι από την εφημερίδα του.
Στερέωσα την πλεξούδα.
«Ορίστε», είπα. «Τώρα δεν θα πέφτει στο μεσημεριανό κανενός.»
Η Μπρίτανι άγγιξε απαλά την πλεξούδα.
«Δεν έχω φορέσει τα μαλλιά μου έτσι εδώ και χρόνια.»
«Σου πηγαίνει.»
Με μελέτησε για μια στιγμή.
Μετά η έκφρασή της μαλάκωσε.
«Λυπάμαι που συνέχεια πετούσα τα μαλλιά μου πάνω σου. Και για όσα είπα για την ηλικία σου.»
«Αυτό ήταν αρκετά αγενές», απάντησα.
«Το ξέρω.»
Έγνεψα.
«Και εγώ λυπάμαι που έβαλα slime στα μαλλιά σου. Έπρεπε να είχα χειριστεί την κατάσταση διαφορετικά.»
Κοίταξε κάτω.
«Ναι. Αυτό ήταν αρκετά κακό.»
«Έχεις δίκιο.»
Καθίσαμε ήσυχα για μια στιγμή.
Μετά ψιθύρισε: «Ευχαριστώ που με βοήθησες να το διορθώσω.»
«Παρακαλώ, αγάπη μου.»
Λίγο αργότερα, η Κέλι επέστρεψε για να ρωτήσει αν η Μπρίτανι ήθελε ακόμα το περιστατικό να κλιμακωθεί επίσημα όταν προσγειωθούμε.
Νωρίτερα, η Μπρίτανι είχε ρωτήσει αν οι αρχές θα μπορούσαν να υποδεχτούν το αεροσκάφος.
Τώρα κούνησε το κεφάλι.
«Όχι. Δεν νομίζω ότι είναι απαραίτητο.»
Η Κέλι σημείωσε τη συνομιλία μας και μας υπενθύμισε ότι το περιστατικό θα καταγραφόταν ούτως ή άλλως.
Καμία από τις δύο δεν διαφώνησε.
Καταλάβαμε ότι η διαφωνία μας είχε πάει πολύ μακριά.
Πριν επιστρέψω στο κάθισμά μου, ανέφερα απαλά το χαρτονόμισμα των εκατό δολαρίων που είχε πάρει η Μπρίτανι.
Αμέσως φάνηκε ντροπιασμένη και το επέστρεψε.
Το έβαλα στο πορτοφόλι μου, ευγνώμων που το θέμα είχε επιτέλους τακτοποιηθεί.
Ο Χάρολντ με υποδέχτηκε με χαμόγελο.
«Λοιπόν, Μάρθα, αυτή ήταν σίγουρα μια γεμάτη πτήση.»
«Είχα και καλύτερα απογεύματα.»
«Κάποτε πέταξα δίπλα σε έναν άντρα που είχε κρύψει έναν παπαγάλο κάτω από το παλτό του», απάντησε. «Ούτε εκείνο δεν ήταν τόσο ενδιαφέρον.»
Γέλασα.
Καθώς το αεροσκάφος άρχισε να κατεβαίνει, συναντήσαμε άλλη μια περιοχή αναταράξεων.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Χωρίς να πει λέξη, ο Χάρολντ άπλωσε το χέρι και το έβαλε απαλά πάνω στο δικό μου ξανά.
Αυτή τη φορά, δεν ένιωσα τόσο φοβισμένη.
Όταν το αεροπλάνο σταθεροποιήθηκε, κοίταξε προς το μέρος μου.
«Μάρθα, θα ήθελες να πιούμε καφέ αφού προσγειωθούμε;»
Σήκωσα ένα φρύδι.
«Είσαι πάντα τόσο άμεσος με τις γυναίκες στα αεροπλάνα;»
«Μόνο με τις επικίνδυνες.»
Γέλασα τόσο δυνατά που αρκετοί κοντινοί επιβάτες γύρισαν.
«Λοιπόν», απάντησα, «υποθέτω ένα φλιτζάνι δεν θα έβλαπτε.»
Όταν τελικά φτάσαμε στο Φοίνιξ, η Μπρίτανι με περίμενε κοντά στο τέλος του διαδρόμου αποβίβασης.
Η μακριά ξανθιά πλεξούδα της ακουμπούσε τακτοποιημένα στον έναν ώμο.
«Γεια», φώναξε. «Κυρία των αρωμάτων.»
«Μάρθα», διόρθωσα απαλά.
Χαμογέλασε.
«Μάρθα. Το livestream μου πήρε πολλές προβολές. Ο κόσμος μοιράζεται κλιπ παντού.»
«Ω, Θεέ μου.»
Κοίταξε το τηλέφωνό της.
«Οι περισσότεροι μιλούν για σένα. Κάποιος άρχισε να σε λέει Slime Grandma.»
Έκλεισα τα μάτια.
«Τα παιδιά μου θα το ακούσουν αυτό, έτσι δεν είναι;»
«Μάλλον.»
Τότε η Μπρίτανι με εξέπληξε.
«Θα ανεβάσω άλλο βίντεο απόψε. Θέλω να εξηγήσω τι πραγματικά συνέβη και να ζητήσω συγγνώμη για το πώς σου φέρθηκα.»
Έγνεψα.
«Αυτή είναι δική σου απόφαση, αγάπη μου.»
Προχώρησε και με αγκάλιασε γρήγορα.
«Ευχαριστώ που με βοήθησες να σώσω τα μαλλιά μου.»
Μετά βιάστηκε να φύγει.
Η πλεξούδα της ταλαντευόταν απαλά πίσω της.
Και αυτή τη φορά, δεν άγγιξε κανέναν.
Ο Χάρολντ κι εγώ ήπιαμε καφέ κοντά στην παραλαβή αποσκευών.
Μιλήσαμε για σχεδόν μία ώρα για τις οικογένειές μας, τους μακαρίτες συζύγους μας και το πόσο παράξενη μπορεί να είναι η ζωή.
Πριν φύγει, έγραψε τον αριθμό τηλεφώνου του σε μια χαρτοπετσέτα.
«Μένω στο Φοίνιξ δύο εβδομάδες», είπε. «Ίσως να μπορούσαμε να πιούμε καφέ ξανά.»
Χαμογέλασα.
«Θα το ήθελα.»
Μετά πρόσθεσε: «Ή ίσως να μπορούσα να κρατήσω το χέρι σου στην πτήση της επιστροφής.»
Δίπλωσα προσεκτικά τη χαρτοπετσέτα και την έβαλα στο πορτοφόλι μου δίπλα στο χαρτονόμισμα των εκατό δολαρίων του Έντι.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η σκέψη να ταξιδέψω μόνη στο σπίτι δεν φαινόταν τόσο τρομακτική.
Η κόρη μου η Τζόαν με περίμενε έξω με την Έμιλι.
Μόλις η εγγονή μου με είδε, σχεδόν πήδηξε από το αυτοκίνητο.
«Γιαγιά! Το βρήκες;»
Γονάτισα δίπλα στη βαλίτσα μου και έβγαλα το Galaxy Unicorn Mega Slime.
Η Έμιλι λαχάνιασε.
Αλλά όταν άνοιξε το δοχείο, συνοφρυώθηκε.
«Γιαγιά, γιατί λείπει λίγο;»
Πριν προλάβω να απαντήσω, η Τζόαν σήκωσε το βλέμμα από το τηλέφωνό της.
«Μαμά… γιατί υπάρχει ένα βίντεο με σένα στο διαδίκτυο;»
Σηκώθηκα αργά.
«Λοιπόν, αυτή είναι μια αρκετά μεγάλη ιστορία.»
Η Τζόαν έστρεψε την οθόνη προς το μέρος μου.
Εκεί ήμουν εγώ, γερμένη πάνω από ένα κάθισμα αεροπλάνου με μια χαρτοπετσέτα στο χέρι.
Κάτω από το βίντεο υπήρχαν εκατοντάδες σχόλια.
Και ένα hashtag.
#SlimeGrandma.
Η Έμιλι παρακολούθησε το κλιπ δύο φορές, με τα μάτια της να ανοίγουν όλο και περισσότερο.
Μετά με κοίταξε με θαυμασμό.
«Γιαγιά, είσαι διάσημη!»
«Δεν είμαι διάσημη, αγάπη μου.»
«Έβαλες τη slime μου στα μαλλιά μιας κυρίας;»
Αναστέναξα.
«Ναι, και δεν ήταν η καλύτερή μου στιγμή.»
Η Έμιλι το σκέφτηκε προσεκτικά.
«Το διόρθωσες;»
«Ναι.»
Χαμογέλασε.
«Τότε υποθέτω ότι είναι καλό.»
Εκείνο το βράδυ, μετά το δείπνο, κάθισα με την Έμιλι στην κούνια της βεράντας.
Κρατούσε την υπόλοιπη slime στην αγκαλιά της.
«Γιαγιά;»
«Ναι, αγάπη μου;»
«Ήταν διασκεδαστικό;»
Σκέφτηκα το πρόσωπο της Μπρίτανι όταν ανακάλυψε τη slime. Θυμήθηκα πόσο θυμωμένες ήμασταν και πόσο ντροπιασμένη φαινόταν μπροστά στους άλλους επιβάτες.
Μετά θυμήθηκα εκείνη να μιλάει για τη γιαγιά της.
Και τον τρόπο που χαμογέλασε όταν τελείωσα την πλεξούδα.
«Μερικά σημεία ήταν αστεία», παραδέχτηκα. «Αλλά αυτό που έκανα δεν ήταν ευγενικό.»
«Ακόμα κι αν εκείνη ήταν πρώτη κακή;»
«Ειδικά τότε. Όταν κάποιος σου φέρεται άσχημα, δεν σημαίνει ότι πρέπει να κάνεις το ίδιο.»
Η Έμιλι σκέφτηκε την απάντησή μου.
«Τότε τι πρέπει να κάνεις;»
«Να μιλήσεις, να ζητήσεις βοήθεια και να προσπαθήσεις να μην κάνεις τα πράγματα χειρότερα. Και αν κάνεις λάθος, να αναλάβεις την ευθύνη και να κάνεις ό,τι καλύτερο μπορείς για να το διορθώσεις.»
Έγνεψε σοβαρά.
Τότε το τηλέφωνό μου δονήθηκε.
Η Μπρίτανι είχε ανεβάσει το νέο της βίντεο.
Με τη βοήθεια της Έμιλι, το άνοιξα.
Η Μπρίτανι καθόταν σε ένα κρεβάτι ξενοδοχείου χωρίς μακιγιάζ. Τα μαλλιά της ήταν καθαρά και τακτοποιημένα σε μια απλή πλεξούδα.
«Εντάξει, παιδιά», άρχισε. «Χρωστάω σε κάποιον μια συγγνώμη.»
Για τα επόμενα λίγα λεπτά, εξήγησε πώς είχε φερθεί στο αεροπλάνο.
Παραδέχτηκε ότι είχε αγνοήσει επανειλημμένα αιτήματα να μετακινήσει τα μαλλιά της, είχε κάνει άσχημα σχόλια για την ηλικία μου και είχε φερθεί με ασέβεια σε άλλους επιβάτες.
Μετά σταμάτησε.
«Η κυρία θα μπορούσε να με αφήσει να κάθομαι εκεί με slime στα μαλλιά μου. Αλλά δεν το έκανε. Με βοήθησε να τα καθαρίσω και μετά μου έπλεξε τα μαλλιά.»
Η Μπρίτανι άγγιξε την πλεξούδα στον ώμο της.
«Η γιαγιά μου το έκανε αυτό όταν ήμουν μικρή. Είχα ξεχάσει πόσο μου έλειπε.»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Οπότε, Μάρθα, αν το δεις αυτό, λυπάμαι. Και ευχαριστώ.»
Ένιωσα και τα δικά μου μάτια να βουρκώνουν.
Η Έμιλι κοίταξε πάνω.
«Γιαγιά, κλαις;»
«Όχι, αγάπη μου. Μάλλον φταίνε οι αναθυμιάσεις της slime.»
Έβαλε τα γέλια.
Τότε η Μπρίτανι πρόσθεσε ένα τελευταίο σχόλιο στο βίντεό της.
«Επίσης, όλοι, σας παρακαλώ σταματήστε να μου στέλνετε ελαιόλαδο. Έχω ήδη περίπου εννέα μπουκάλια.»
Ξέσπασα σε γέλια.
Εκείνο το Σαββατοκύριακο πήγα την Έμιλι για ψώνια να πάρουμε άλλο βαζάκι Galaxy Unicorn Mega Slime.
Βρήκαμε το τελευταίο στο πάνω ράφι.
Όταν επιστρέψαμε στο σπίτι, προσπάθησε αμέσως να το τεντώσει κατά μήκος της κουζίνας, όπως το κορίτσι στο αγαπημένο της βίντεο.
Τα αδέρφια της ζητωκραύγασαν.
Η Έμιλι γέλασε.
Και κάπως η slime κατέληξε μπλεγμένη γύρω από τον ανεμιστήρα της οροφής.
Κοίταξα το λαμπερό χάος.
Μετά κοίταξα προς το ντουλάπι της κουζίνας.
Χωρίς να πω λέξη, άπλωσα το χέρι για το ελαιόλαδο.
Γιατί στα εβδομήντα τρία μου, είχα μάθει κάτι σημαντικό.
Η ζωή δεν σου δίνει πάντα το ήσυχο ταξίδι που περίμενες. Μερικές φορές συναντάς ανθρώπους που δοκιμάζουν την υπομονή σου. Μερικές φορές κάνεις λάθη. Και μερικές φορές ένας άγνωστος που κάθεται δίπλα σου σου υπενθυμίζει ότι η καλοσύνη, η κατανόηση και ακόμη και μια μικρή απρόσμενη συντροφιά μπορούν να έρθουν όταν τις χρειάζεσαι περισσότερο.
Εκείνη η πτήση δεν είχε πάει σύμφωνα με το σχέδιο.
Αλλά είχα βοηθήσει μια νεαρή γυναίκα να θυμηθεί τη γιαγιά της, είχα κάνει έναν νέο φίλο που καταλάβαινε τι σημαίνει να χάνεις σύζυγο και είχα μάθει ότι το να έχεις δίκιο δεν δικαιολογεί το να είσαι σκληρός.
Και καθώς έβλεπα την εγγονή μου να γελάει κάτω από έναν ανεμιστήρα οροφής καλυμμένο με ροζ glitter, δεν μπορούσα παρά να χαμογελάσω.
Ίσως τα καλύτερα μαθήματα της ζωής δεν είναι αυτά που διδάσκουμε στους άλλους. Είναι αυτά που εξακολουθούμε να είμαστε πρόθυμοι να μάθουμε οι ίδιοι.
ΤΕΛΟΣ.
