Το εσωτερικό του αυτοκινήτου έφερε το άρωμα του γυαλισμένου δέρματος, του κέδρου, της δαπανηρής κολόνιας και ενός αποστειρωμένου είδους Καθαριότητας που αισθάνθηκε σχεδόν εξωπραγματικό μετά τον εφιάλτη που μόλις είχε δραπετεύσει η Έλενα.
Πέρα από τα φιμέ παράθυρα, ο κόσμος αλείφεται σε ραβδώσεις γκρι και μαύρου.
Η βροχή χτύπησε το ενισχυμένο γυαλί αμείλικτα, σαν να προσπαθούσε να εισβάλει η ίδια η καταιγίδα.
Μέσα στο όχημα υπήρχαν μόνο δύο πράγματα: το χαμηλό, ισχυρό γουργούρισμα του δωδεκακύλινδρου κινητήρα και η εκφοβιστική παρουσία του άνδρα που καθόταν δίπλα της.Ο Μάθιου Καράνζα δεν στράφηκε προς αυτήν. Τα μάτια του παρέμειναν σταθερά στο δρόμο, το προφίλ του περιγράφεται από το αμυδρό μπλε φως του ταμπλό. Τα πάντα γι ‘ αυτόν φαινόταν σκαλισμένα από κάτι ανυπόφορο—το αιχμηρό σαγόνι του, τα σκοτεινά μαλλιά της βροχής σάρωσαν πίσω από το πρόσωπό του και τα μάτια που έφεραν την ψυχρή εξουσία ενός ανθρώπου συνηθισμένου να διοικεί αυτοκρατορίες.
Χωρίς λέξη, πήρε ένα λεπτό μαύρο δορυφορικό τηλέφωνο. Δεν μπήκε στον κόπο να καλέσει. Ένα πάτημα ενός κουμπιού ταχείας κλήσης ήταν αρκετό.
«Μάρκους», είπε ο Μάθιου, η φωνή του χαμηλή αλλά αρκετά βαριά για να κάνει τον αέρα μέσα στο αυτοκίνητο να αισθάνεται πιο σφιχτός. «Οδός 9 και Μπλάκγουντ Λέιν. Μια γυναίκα στέκεται στο δρόμο. Πατρίσια Σαλγκάντο. Κρατάει Δερμάτινη ζώνη. Αφαιρέστε την από τη σκηνή. Αν προσπαθήσει να καλέσει την αστυνομία, υπενθυμίστε της για τον εκκρεμή έλεγχο στην εταιρεία εφοδιαστικής της. Αν επικοινωνήσει με τον Μπεσέρα, Πες του ότι έχει είκοσι τέσσερις ώρες για να ρευστοποιήσει τα περιουσιακά του στοιχεία πριν τον ρευστοποιήσω εγώ.”
Η ανάσα της Έλενας πιάστηκε στο λαιμό της. Αγκάλιασε τα γόνατά της πιο κοντά, τα γυμνά πόδια της πιέζοντας στο άψογο δερμάτινο κάθισμα.
Τους ήξερε.
Η σκέψη την χτύπησε με τρομακτική δύναμη. Δεν είχε ανέβει στο αυτοκίνητο κάποιου τυχαίου ξένου. Είχε μπει στον κόσμο ενός άντρα που μιλούσε για τους κακοποιούς της σαν να ήταν μικρά προβλήματα που έπρεπε να διαγραφούν από το μονοπάτι του.
Ο Μάθιου τελείωσε την κλήση με μια γρήγορη κίνηση του αντίχειρά του. Μόνο τότε την κοίταξε.
Το σκοτεινό βλέμμα του κινήθηκε πάνω της με απότομη ακρίβεια, λαμβάνοντας με κάθε λεπτομέρεια—το εμποτισμένο, ερειπωμένο ύφασμα του φθηνού φορέματός της, τη λάσπη που λερώθηκε κατά μήκος των ποδιών της και το βαθύ μοβ μώλωπα που απλώνεται στο ζυγωματικό της.
Κάτι επικίνδυνο τρεμόπαιξε στα μάτια του. Δεν ήταν κρίμα. Ήταν πιο κρύο από αυτό. Μεγαλύτερος. Οργισμένη.
«Ποιος είσαι;»ρώτησε.
«Έλενα», ψιθύρισε, η φωνή της έσπασε. «Ελένα Βάργκας.”
«Έλενα», επανέλαβε αργά, σαν να ζυγίζει το όνομα. «Η κόρη του Άρθουρ Βάργκας.”
Δεν ήταν ερώτηση.Η Έλενα έτρεμε και κούνησε. Ο πατέρας της είχε πεθάνει δύο χρόνια νωρίτερα, αφήνοντας την μέτρια ναυτιλιακή του εταιρεία υπό τον έλεγχο της δεύτερης συζύγου του, Πατρίσια. Από εκείνη τη στιγμή, η Έλενα είχε σταματήσει να αντιμετωπίζεται σαν κόρη. Είχε γίνει αιχμάλωτη, πιόνι, κάτι που η Πατρίσια μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να ξεπληρώσει τα χρέη από τα τυχερά παιχνίδια που μεγάλωναν γύρω της.
Απόψε, ο επιλεγμένος αγοραστής της Patricia ήταν ο Oscar Becerra — ένας πλούσιος, διαβόητος άνθρωπος με σκληρή φήμη.
«Δεν το ήθελα αυτό», είπε η Έλενα, πνίγοντας τις λέξεις καθώς τα δάκρυα τελικά έσπασαν το μούδιασμα της. Έκαψαν το μελανιασμένο δέρμα της. «Με κλείδωσε στο δωμάτιο. Είπε ότι αν δεν τον ευχαριστούσα, θα πουλούσε το σπίτι του πατέρα μου. Με χτύπησε. Έτσι έτρεξα. Μόλις έτρεξα.”
Ο Μάθιου την είδε να καταρρέει. Δεν προσέφερε μαλακά λόγια. Δεν την παρηγορούσε.
Αντ ‘ αυτού, έφτασε στο παλτό του, έβγαλε μια παχιά κουβέρτα από μαλλί και το πέταξε στην αγκαλιά της.
«Στεγνώστε τον εαυτό σας», είπε ψυχρά. «Είναι μια μεγάλη διαδρομή και δεν επιτρέπω αίμα ή δάκρυα στην ταπετσαρία μου.”
Τα λόγια ήταν σκληρά, αλλά η κουβέρτα ήταν ζεστή.
Η Έλενα το τύλιξε σφιχτά γύρω από τους ώμους της και έθαψε το πρόσωπό της στο μαλλί. Το αυτοκίνητο γλίστρησε γρηγορότερα μέσα από τη βροχή, ομαλή και σιωπηλή, Καταπίνοντας το δρόμο καθώς το Σιάτλ εξαφανίστηκε πίσω τους σε μια ομίχλη μακρινών φώτων.
Το ιερό του διαβόλου
Δύο ώρες αργότερα, το αυτοκίνητο πέρασε από τεράστιες σιδερένιες πύλες που άνοιξαν μόνοι τους. Σκαρφάλωσε σε έναν ιδιωτικό δρόμο δίπλα στον γκρεμό που περιβάλλεται από ψηλά πεύκα που ταλαντεύονται στην καταιγίδα.
Στην κορυφή βρισκόταν ένα τεράστιο σύγχρονο κτήμα από γυαλί, χάλυβα και σκούρα πέτρα, με θέα στα ανήσυχα μαύρα νερά του Πιουτζέτ Σοντ.Το αυτοκίνητο σταμάτησε κάτω από μια σκεπαστή είσοδο. Ένας ψηλός, σιωπηλός οδηγός με σκούρο κοστούμι άνοιξε αμέσως την πόρτα του Μάθιου και άπλωσε μια ομπρέλα.
Ο Μάθιου βγήκε έξω χωρίς να περιμένει την Έλενα.
