Τίμησα αυτή την υπόσχεση όσο καλύτερα μπορούσα. Τότε μια μέρα, ο μικρότερος γιος της επέστρεψε στο σπίτι από το σχολείο, με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια και μου είπε ότι ήταν τελικά έτοιμος να αποκαλύψει την αλήθεια.
Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα το έγραφα αυτό.
Αλλά δώδεκα χρόνια μετά την απώλεια της αδελφής μου, την βρήκα ζωντανή—κρυμμένη στο κελάρι ενός εγκαταλελειμμένου παρεκκλησίου.
Αφού ο σύζυγός της πέθανε από καρκίνο, ουσιαστικά έζησα στο σπίτι της. Είχε εννέα παιδιά — Κάποια υιοθετημένα, κάποια βιολογικά—αλλά κάθε ένα από αυτά ήταν δικό της εντελώς.Τη νύχτα που εξαφανίστηκε, μια βίαιη καταιγίδα σάρωσε, κουνώντας τα παράθυρα σαν να μπορούσαν να σπάσουν. Μου ζήτησε να προσέχω τα παιδιά ενώ οδηγούσε στην πόλη.Δεν τα κατάφερε ποτέ.Το αυτοκίνητό της είχε στρίψει από το δρόμο κάτω από ένα πεσμένο δέντρο.
Η ‘ λις είχε φύγει.
Μετακόμισα στο σπίτι της πριν καν σταματήσουν να φτάνουν οι κατσαρόλες.
Ειλικρινά, είχα ήδη μισο-μεγαλώσει αυτά τα παιδιά από τότε που πέθανε ο πατέρας τους. Εκείνο το χειμώνα, η Άλις είχε υπογράψει προσωρινά έγγραφα κηδεμονίας. Μισούσε την οδήγηση σε καταιγίδες και συνήθιζε να αστειεύεται, «αν καταλήξω σε ένα χαντάκι, χρειάζομαι κάποιον που μπορεί να διαφωνήσει με τα σχολεία για μένα.»Δεν γέλασα όταν έπρεπε να χρησιμοποιήσω αυτά τα χαρτιά.
Ο Ντάνιελ, ο νεότερος, ήταν μόνο τέσσερις. Ρωτούσε συνέχεια πότε θα ερχόταν η μαμά στο σπίτι.Πέρασαν δώδεκα χρόνια.
Ο Ντάνιελ ήταν δεκαέξι όταν όλα άρχισαν να αλλάζουν.
Για εβδομάδες, κάτι ήταν μακριά γι ‘ αυτόν-ήταν ήσυχος, τεταμένος, εύκολα τρομαγμένος. Ερχόταν από το σχολείο και κλειδωνόταν στο δωμάτιό του. Αν χτυπούσα, θα έσπαγε, » παρακαλώ απλά φύγε.»Μια μέρα, είχα αρκετά.
Τον σταμάτησα στο διάδρομο και είπα, «όχι πια να με αποφεύγεις. Πες μου τι συμβαίνει.”
Έγινε χλωμός.Στη συνέχεια, με απαλή φωνή, είπε: «Είμαι έτοιμος να σας πω την αλήθεια.”
«Ποια αλήθεια;”
Άνοιξε το σακίδιο του και έβγαλε ένα σκουριασμένο κουτί από κασσίτερο.
«Βρήκα αυτό κάτω από τα πατώματα της σοφίτας.”
Το έβαλε προσεκτικά στο τραπέζι μεταξύ μας.
Μέσα, υπήρχε ένα ασημένιο κολιέ που είχα δώσει στην Αλίκη πριν από χρόνια, μια ξεθωριασμένη φωτογραφία και πολλά γράμματα δεμένα μαζί με μια μπλε κορδέλα.
Ένα από τα γράμματα διαβάζεται:
Εάν διαβάζετε αυτό, κάτι συνέβη και δεν μπορούσα να επιστρέψω όταν υποσχέθηκα. Το έκρυψα πριν φύγω γιατί ήδη φοβόμουν. Κάποιος με παρακολουθεί. Αν ένα από τα παιδιά το βρει αυτό όταν είναι αρκετά μεγάλο για να το καταλάβει, πηγαίνετε στο παρεκκλήσι Μπλάκγουντ. Αν δεν είμαι εκεί, περιμένετε μέχρι το σούρουπο.
