Η χιονοθύελλα είχε καταπιεί ολόκληρη τη νότια πλευρά του Σικάγο, μετατρέποντας τους φανοστάτες σε θαμπές άλω και τα πεζοδρόμια σε φύλλα πάγου. Ο άνεμος έκοβε σαν σπασμένο γυαλί.
Η Κλερ Ρομάνο έπεσε με δύναμη στο έδαφος.
Το κινητό της γλίστρησε πάνω στο παγωμένο οδόστρωμα και χάθηκε κάτω από ένα παρκαρισμένο φορτηγό, καθώς ο Έβαν Κόουλ γέλασε, ο ήχος κοφτερός και άσχημος.
«Τι έγινε, πριγκίπισσα;» χλεύασε. «Δεν μπορείς να περπατήσεις χωρίς τα λεφτά του μπαμπά;»
Η Κλερ σηκώθηκε με κόπο, τα χέρια της μουδιασμένα, η ανάσα της έβγαινε σε λευκές εκπνοές.
Το σχολικό της σακάκι ήταν σκισμένο, τα κουμπιά είχαν ξηλωθεί εντελώς όταν προσπάθησε να ξεφύγει από εκείνον πίσω από τον χώρο του πάρτι. Η θερμοκρασία είχε πέσει κάτω από το μηδέν και ήδη ένιωθε το κρύο να διαπερνά τις κάλτσες της.
«Έβαν, σε παρακαλώ», είπε με τα δόντια της να τρέμουν. «Η καταιγίδα χειροτερεύει. Άφησέ με απλώς—»
«Με εξέθεσες», της πέταξε, σπρώχνοντάς την πίσω στο μαύρο του σεντάν. «Μπροστά σε όλους.»
Και μετά έφυγε — τα λάστιχα ούρλιαξαν, η λάσπη εκτοξεύτηκε — αφήνοντας την Κλερ μόνη σε ένα εγκαταλελειμμένο βιομηχανικό τετράγωνο, μίλια μακριά από το σπίτι, με σκασμένο χείλος που αιμορραγούσε, να τρέμει ανεξέλεγκτα.
Κουλουριάστηκε στον εαυτό της, αγκαλιάζοντας τα χέρια της, με την όρασή της να θολώνει καθώς το κρύο εισχωρούσε βαθύτερα. Η υποθερμία δεν αναγγέλλει την άφιξή της. Ψιθυρίζει.
Τότε μια σκιά φάνηκε μέσα από το χιόνι.
«Γεια», φώναξε απαλά μια γυναικεία φωνή. «Μην κοιμηθείς.»
Η Κλερ σήκωσε το βλέμμα και είδε μια άγνωστη — λεπτή, καταπονημένη, τυλιγμένη σε ένα ξεθωριασμένο γκρι παλτό που ήταν φανερά πολύ ελαφρύ για τέτοιον καιρό. Το πρόσωπό της έλεγε μια ιστορία χρόνων επιβίωσης αντί για ζωής.
«Είμαι καλά», είπε ψέματα η Κλερ.
Η γυναίκα γονάτισε έτσι κι αλλιώς. «Όχι, δεν είσαι.»
Πριν προλάβει η Κλερ να διαμαρτυρηθεί, η γυναίκα ξεκούμπωσε το παλτό της και το πέρασε στους ώμους της. Η ζεστασιά ήταν άμεση — ανθρώπινη ζεστασιά. Μύριζε αμυδρά σαπούνι και παλιές αναμνήσεις.
«Τι κάνεις;» ψιθύρισε η Κλερ.
«Μένω ζωντανή», απάντησε η γυναίκα. «Εσύ πρώτα.»
Σειρήνες ούρλιαζαν στο βάθος. Η γυναίκα τις σταμάτησε με μουδιασμένα χέρια ώσπου ένα περιπολικό γλίστρησε και σταμάτησε. Οι διασώστες έβαλαν γρήγορα την Κλερ σε ασθενοφόρο, τυλίγοντάς την με κουβέρτες.
«Το όνομά σου;» ρώτησε ένας διασώστης.
Η Κλερ δίστασε, κι έπειτα απάντησε.
Στην άλλη άκρη της πόλης, ένας άντρας γνωστός για το ότι έβαζε τέλος σε ζωές με ένα τηλεφώνημα στεκόταν στο ρετιρέ του, κοιτάζοντας το τηλέφωνό του που χτυπούσε.
Όταν ο Βίνσεντ Ρομάνο άκουσε τι είχε συμβεί στην κόρη του, ο κόσμος του συρρικνώθηκε σε ένα μόνο ερώτημα:
Ποιος την άφησε να πεθάνει — και ποιος τη έσωσε;
… Συνεχίζεται στα σχόλια
