Ο Ντάνιελ Κάρτερ και η Ολίβια Κάρτερ είναι παντρεμένοι εδώ και οκτώ χρόνια και ζουν σε μια ήσυχη γειτονιά στο Δελχί.
Ο Ντάνιελ Κάρτερ εργάζεται ως πολιτικός μηχανικός και συχνά ταξιδεύει για μερικές μέρες στο Ρατζαστάν ή τη Γκουτζαράτ.
Η Ολίβια Κάρτερ διαχειρίζεται ένα ηλεκτρονικό κατάστημα, φροντίζει τον γιο τους που πηγαίνει στην τρίτη δημοτικού και αναλαμβάνει τα νοικοκυριακά καθήκοντα.
Για τους γείτονες, φαίνονται το τέλειο ζευγάρι. Όμως για τον Ντάνιελ, πρόσφατα άρχισαν να εμφανίζονται ρωγμές στη σχέση τους.
Κάθε φορά που επέστρεφε από επαγγελματικό ταξίδι, ο Ντάνιελ παρατηρούσε την Ολίβια να κρατάει μια νωπή πετσέτα, είτε την έκρυβε γρήγορα στο ντουλάπι είτε την έπλενε αμέσως.
Στην αρχή υπέθεσε ότι απλώς είχε κάνει μπάνιο. Όμως, μετά από τρεις μήνες, οι αμφιβολίες του άρχισαν ξανά να μεγαλώνουν.
Ένα βράδυ, ο Ντάνιελ επέστρεψε νωρίτερα απ’ ό,τι περίμενε.
Κινήθηκε αθόρυβα και είδε την Ολίβια να βγαίνει από το μπάνιο με νωπά μαλλιά, χλωμό πρόσωπο και την ίδια πετσέτα στα χέρια της. Τα μάτια της είχαν μια σπίθα ανησυχίας, ενώ προσπάθησε να χαμογελάσει:
— «Γύρισες… Απλώς έπλυνα τις πετσέτες.»
Ο Ντάνιελ δεν είπε τίποτα, αλλά εκείνο το βράδυ δεν μπόρεσε να κοιμηθεί. Το πρωί είχε τοποθετήσει μια μικρή κάμερα στο σαλόνι και στο μπάνιο.
Για τρεις μέρες δεν συνέβη τίποτα ασυνήθιστο. Την τέταρτη μέρα, ενώ βρισκόταν στο Τζαϊπούρ, έλαβε ειδοποίηση στο κινητό του. Όταν έλεγξε το feed της κάμερας, η καρδιά του χτύπησε πιο γρήγορα.
Στην οθόνη, η Ολίβια καθάριζε το πάτωμα, κοιτάζοντας συνεχώς προς την πόρτα. Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, ένας άντρας με λευκό πουκάμισο και μαύρο παντελόνι μπήκε κρατώντας μια τσάντα.
Αντάλλαξαν ζεστά χαμόγελα—ένα χαμόγελο που ο Ντάνιελ δεν είχε δει από εκείνην εδώ και πολύ καιρό.
Μίλησαν σύντομα, και η Ολίβια τον οδήγησε προς το μπάνιο.
Στο σπίτι, άγνωστα παπούτσια ήταν τοποθετημένα έξω από το μπάνιο. Όταν ο Ντάνιελ άνοιξε την πόρτα, βρήκε την Ολίβια με μπουρνούζι, τα μαλλιά νωπά, ενώ ο άντρας κρατούσε σεσουάρ.
— «Τι συμβαίνει εδώ;» ρώτησε ο Ντάνιελ.
Η Ολίβια αναστέναξε:
— «Αυτός είναι ο Μάικλ Χάρις, ο θεραπευτής μασάζ. Έχω πόνους στη μέση εδώ και μήνες…»
Όμως όταν ο Ντάνιελ έλεγξε την τσάντα του Μάικλ Χάρις, δίπλα στο λάδι μασάζ υπήρχε ένας φάκελος με κόκκινο σφραγίδα—αντίγραφο του τίτλου γης της οικογένειάς του στο Λάκναου.
Σοκαρισμένος, ο Ντάνιελ ρώτησε:
— «Γιατί τα έγγραφα της οικογενειακής γης μου βρίσκονται εδώ;»
Ο Μάικλ Χάρις δίστασε και η Ολίβια ξέσπασε σε δάκρυα:
— «Δεν ήθελα να το κρύψω… Μάθαινα ότι κάποιος στην οικογένειά σου πουλάει κρυφά τη γη. Ο Μάικλ Χάρις… είναι ετεροθαλής αδελφός σου.»
Ο Ντάνιελ έμεινε παγωμένος. Ο Μάικλ Χάρις εξήγησε:
— «Ο πατέρας μου μου άφησε αυτή τη γη πριν πεθάνει. Αλλά η μητριά μου αλλάζει τα έγγραφα για να την πουλήσει.
Η Ολίβια το ανακάλυψε από μια φίλη της στο κτηματολόγιο και μου ζήτησε να προσποιηθώ τον θεραπευτή μασάζ για να παραδώσω με ασφάλεια τα έγγραφα.»
Τότε χτύπησε η πόρτα. Ήταν η μητριά του Ντάνιελ, η Βικτόρια Χέις, με δύο άγνωστους άντρες. Μπήκε μέσα, με τα μάτια της να υπολογίζουν:
— «Ξέρω ότι έχετε τα έγγραφα. Παραδώστε τα, αλλιώς…»
Ο Ντάνιελ στάθηκε προστατευτικά μπροστά στην Ολίβια:
— «Αλλιώς τι; Αυτή είναι περιουσία του πατέρα μου. Θα τα πάω στο δικαστήριο.»
Το μειδίαμα της Σαβίτρι έσβησε όταν είδε τον Μάικλ Χάρις. Εκείνος προχώρησε:
— «Μητέρα, σιώπησα πολύ καιρό. Από σήμερα, όλα θα αποκαλυφθούν.»
Η ατμόσφαιρα έγινε τεταμένη. Ο Ντάνιελ κατάλαβε ότι αυτές οι νωπές πετσέτες δεν ήταν σημάδια προδοσίας—ήταν σήματα μιας οικογενειακής μάχης που ξεκινούσε στο ίδιο του το σπίτι.
Εκείνο το βράδυ, μετά από το αίτημα της Βικτόρια Χέις για «επείγουσα οικογενειακή συνάντηση», συγκεντρώθηκαν στη μεγάλη τραπεζαρία της έπαυλης Σάρμα στο Δελχί.
Το τραπέζι ήταν γεμάτο λιχουδιές—αλλά κανείς δεν έτρωγε. Ο βαρύς αέρας έκανε ακόμη και τον ήχο των κουταλιών εκκωφαντικό.
Στην κορυφή του τραπεζιού καθόταν η Σαβίτρι με κόκκινο σάρι, βαριά βαμμένο πρόσωπο, παρακολουθώντας τους σαν θήραμα.
— «Είμαστε εδώ απόψε για να λύσουμε τυχόν παρεξηγήσεις…» είπε ήρεμα, ενώ τα μάτια της γυάλιζαν με απειλή.
Ο Ντάνιελ χτύπησε το τραπέζι:
— «Παρεξήγηση; Πλαστογραφία στα έγγραφα πώλησης της γης του πατέρα μου λέτε παρεξήγηση;»
Με ειρωνικό ύφος, η Σαβίτρι απάντησε:
— «Είναι οικογενειακή περιουσία. Θέλω να τακτοποιήσω τα θέματα πριν είναι πολύ αργά.»
Η Ολίβια απάντησε:
— «Πολύ αργά για τι, μητέρα; Για τον παράνομο γιο του άντρα σου ή για τα χρέη που κρύβεις;»
Σφίγγοντας το χρυσό της βραχιόλι, η Σαβίτρι ψιθύρισε:
— «Ποια είσαι εσύ για να ανακατεύεσαι;»
Ο Μάικλ Χάρις σηκώθηκε:
— «Είναι η νύφη που μας έσωσε από την καταστροφή. Μητέρα, η γη του Λάκναου άφησε ο Πατέρας για τον Ντάνιελ Κάρτερ, αλλά εσύ διέγραψες το όνομά του από τα αρχεία.»
Η Σαβίτρι χτύπησε το τραπέζι:
— «Σκάσε! Είσαι μισοαίματη, ποτέ δεν αναγνωρίστηκες — ποιο δικαίωμα έχεις;»
Τα μάτια του Daniel Carter στένεψαν:
— «Άρα, ο Michael Harris είναι ετεροθαλή αδερφός μου;»
Ο Michael Harris έκανε καταφατικά:
— «Ο πατέρας μου το είπε στη μητέρα μου πριν πεθάνει. Αλλά από υπερηφάνεια, η δική σου μητέρα μας έδιωξε από το Νέο Δελχί. Πατέρας μου συνέχισε να στέλνει χρήματα μέχρι τον ξαφνικό του θάνατο.»
Η Olivia Carter έβγαλε έγγραφα:
— «Αποδείξεις ότι η Savitri δανείστηκε από έναν επιχειρηματία της Jaipur και σχεδίαζε να ξεπληρώσει με τα χωράφια του Daniel Carter. Χωρίς παρέμβαση, θα χάνονταν.»
Ένας θείος ρώτησε σοβαρά:
— «Savitri, είναι αλήθεια αυτό;»
Η Savitri εξερράγη:
— «Το έκανα για να προστατέψω την οικογένεια! Αυτά τα χρήματα θα κρατούσαν το σπίτι, ώστε κανένας από εσάς να μην καταλήξει στο δρόμο!»
Ο Daniel Carter γέρνει μπροστά:
— «Προστασία της οικογένειας λέγοντας ψέματα στον πατέρα, κρύβοντας τον γιο του και εξαπατώντας εμένα; Ιronic.»
Σιωπή. Ο Michael Harris έβαλε το χέρι του στον ώμο του Daniel Carter:
— «Ο πατέρας μου σου εμπιστεύτηκε αυτή τη γη. Τώρα πρέπει να προστατεύσουμε την αλήθεια μαζί.»
Η φωνή της Olivia Carter ήταν σταθερή:
— «Αύριο θα καταθέσουμε τα χαρτιά στο δικαστήριο. Αν νοιάζεστε για την τιμή της οικογένειας, μείνετε εδώ.»
Η Savitri χαμογέλασε παγερά, σηκώθηκε:
— «Νομίζετε ότι νικήσατε; Αυτός ο πόλεμος δεν έχει τελειώσει.»
Έφυγε, αφήνοντας πίσω τη δυσοσμία της συνωμοσίας. Ο Daniel Carter ήξερε ότι η μάχη μόλις είχε αρχίσει.
Τρεις μέρες αργότερα, ο Daniel Carter, η Olivia Carter και ο Michael Harris έλαβαν μια επιστολή που τους καλούσε σε μια «συνεδρία συμφιλίωσης» στο γραφείο της νομικής υπηρεσίας της οικογένειας Sharma. Σφραγισμένη επίσημα, με ασυνήθιστη αίσθηση επείγοντος.
Η Olivia Carter σφίγγει τα φρύδια:
— «Είναι πολύ νωρίς. Κάτι δεν πάει καλά.»
Ο Michael Harris είπε:
— «Αν αρνηθούμε, μπορεί να πει ότι αποφεύγουμε τις νομικές συνομιλίες. Θα πάμε, αλλά με προσοχή.»
Έφτασαν σε ένα μεγαλοπρεπές κτίριο στο κέντρο του Νέου Δελχί. Στον δέκατο όροφο, η Savitri καθόταν περιμένοντας σε ένα πράσινο σάρι, με το χαμόγελό της παραπλανητικά γλυκό:
— «Καλά. Ας τελειώσουμε σήμερα ειρηνικά.»
Ο Daniel Carter σταύρωσε τα χέρια:
— «Μόνο αν επιστρέψεις τα χαρτιά της γης.»
Κούνησε το κεφάλι της:
— «Φυσικά. Τα έχω…»
Αλλά πριν προλάβει ο Daniel Carter να πάρει το φάκελο, δύο άντρες με μαύρα κλείδωσαν την πόρτα.
Τα μάτια της Olivia Carter άνοιξαν διάπλατα:
— «Τι συμβαίνει;»
Το χαμόγελο της Savitri εξαφανίστηκε:
— «Νομίζατε ότι δε θα ενεργούσα; Από την επιστροφή του Michael Harris ξέρω ότι ψάχνατε το παρελθόν μου. Σήμερα θα σας εξαφανίσω.»
Ο Michael Harris προκάλεσε:
— «Δεν θα τολμούσες μεσημέρι!»
Γέλασε:
— «Η μέρα είναι τέλεια — κανείς δεν θα προσέξει. Όταν σας βρουν, θα φαίνεται σαν ατύχημα.»
Ένας σωματοφύλακας έβαλε ένα μπουκάλι με καυστικό υγρό πάνω στο τραπέζι.
Ο Daniel Carter προστάτευσε την Olivia Carter:
— «Αυτό είναι δολοφονία!»
Η Savitri κοίταξε με μίσος:
— «Προστατεύω την οικογένεια. Δεν θα αφήσω να τη καταστρέψετε.»
Καθώς ο σωματοφύλακας προχωρούσε, ο Michael Harris πέταξε μια καρέκλα, ανοίγοντας δρόμο. Η Olivia Carter άρχισε να καταγράφει:
— «Μητέρα Savitri, όλα όσα είπες είναι σε βίντεο!»
Η Savitri χαμογέλασε ειρωνικά:
— «Μπορώ να το διαγράψω.»
Ξαφνικά, η πόρτα έσπασε. Η αστυνομία μπήκε, με επικεφαλής τον ντετέκτιβ James Walker — φίλο του Daniel Carter από το κολέγιο.
— «Victoria Hayes, συλλαμβάνεστε για συνωμοσία σε δολοφονία και απάτη.»
Σοκαρισμένη, φώναξε:
— «Με παγιδεύσατε;!»
Ο τόνος του Michael Harris ήταν παγωμένος:
— «Όχι. Εσύ παγιδεύτηκες μόνη σου.»
Το τηλέφωνο της Olivia Carter έδειχνε ενεργή βιντεοκλήση προς τον Vikram από την άφιξή τους, μεταδίδοντας τα πάντα.
Η Savitri σφύριξε:
— «Δεν έχει τελειώσει. Ακόμα έχω χαρτιά να παίξω…»
Καθώς την έβαζαν χειροπέδες, ο Daniel Carter, η Olivia Carter και ο Michael Harris ήξεραν — ο οικογενειακός πόλεμος μόλις είχε ξεκινήσει.
