Ο θλιμμένος ήχος των πένθιμων σαλπίγγων αντηχούσε, αναμειγνυόμενος με το ψιλόβροχο που χτυπούσε στη σκουριασμένη λαμαρίνα της παλιάς στέγης.
Στη μέση της αυλής, ένα χρυσά βαμμένο φέρετρο ήταν τοποθετημένο πάνω σε δύο ξύλινες καρέκλες.
Γύρω γύρω, οι πενθούντες κάθονταν στριμωγμένοι, ο καθένας με σκυμμένο κεφάλι για την Ελένα – τη γλυκιά νύφη που είχε μόλις φύγει από τη ζωή λόγω πρόωρου τοκετού.
*Για εικονογραφικούς σκοπούς μόνο*
Η Ελένα ήταν μόλις 25 χρονών. Από τότε που είχε γίνει νύφη, σεβόταν πάντα τους μεγαλύτερους και φρόντιζε τους πεθερούς της σαν δικούς της.
Η κυρία Ελένη – η πεθερά της – ένιωθε υπερηφάνεια: «Όποια οικογένεια έχει μια νύφη σαν τη Λαν είναι πραγματική ευλογία». Μα λίγο μετά από έναν χρόνο, η συμφορά χτύπησε.
Εκείνο το βράδυ, η Ελένα ένιωσε έντονο πόνο στο στομάχι, κρατούσε την κοιλιά της και έκλαιγε. Μέχρι να φτάσουν στο νοσοκομείο, ήταν εξαντλημένη. Πριν το μωρό προλάβει να κλάψει, η Ελένα έχασε τις αισθήσεις της και δεν συνήλθε ποτέ.
Η οικογένεια καταρρακώθηκε. Η κυρία Ελένη έκλαιγε και λιποθύμησε.
*Για εικονογραφικούς σκοπούς μόνο*
Ο Λούις – ο σύζυγός της – καθόταν σιωπηλός, με άδειο βλέμμα, κοιτάζοντας το πορτρέτο της νύφης του, που ήταν τοποθετημένο πάνω στο καπάκι του φερέτρου. Στη φωτογραφία, η Ελένα χαμογελούσε λαμπερά, τα μάτια της έλαμπαν από χαρά.
Όταν ήρθε η ώρα να μετακινήσουν το φέρετρο, οκτώ νεαροί άντρες στάθηκαν γύρω του, έβαλαν τα χέρια τους στα πλάγια και ετοιμάστηκαν να το σηκώσουν. Όμως, όσο κι αν προσπάθησαν, το φέρετρο δεν κουνιόταν.
Τα πρόσωπά τους κοκκίνισαν, οι φλέβες στα χέρια τους φούσκωσαν, αλλά το φέρετρο έμοιαζε κολλημένο στο έδαφος. Ένας ηλικιωμένος της γειτονιάς αναστέναξε: «Πρέπει να είναι ακόμη στενοχωρημένη και δεν μπορεί να φύγει».
Ο σαμάνος που στεκόταν δίπλα είπε απαλά:
*Για εικονογραφικούς σκοπούς μόνο*
«Ανοίξτε το φέρετρο, έχει κάτι ακόμη να πει».
Άνοιξαν το μάνταλο. Όταν σήκωσαν το καπάκι, όλοι έμειναν άφωνοι. Στο πρόσωπο της Ελένας φαίνονταν δύο γραμμές δακρύων.
Τα μάτια της ήταν μισόκλειστα, οι βλεφαρίδες της υγρές σαν να είχε κλάψει μόλις τώρα. Η κυρία Ελένη ξέσπασε σε κλάματα, γονάτισε δίπλα στο φέρετρο, έπιασε το χέρι της νύφης της και είπε με τρεμάμενη φωνή:
«Ελένα… μην κλαις άλλο… Αν έχεις κάτι που δεν είπες, πες το… Σε παρακαλώ, παιδί μου…»
Η ατμόσφαιρα της κηδείας ήταν απόλυτα σιωπηλή.
Ξαφνικά, ακούστηκε ένας λυγμός. Όλοι κοίταξαν τον Λούις – τον σύζυγο.
Είχε γονατίσει, καλύπτοντας το πρόσωπό του με τα χέρια του, κλαίγοντας. Όλοι ξαφνιάστηκαν. Η κυρία Ελένη γύρισε προς το μέρος του και είπε με σπασμένη φωνή:
*Για εικονογραφικούς σκοπούς μόνο*
«Λούις… τι κάνεις… Άκουσες τι είπε η Ελένα;»
Ο Λούις σήκωσε το κεφάλι του. Το πρόσωπό του ήταν γεμάτο δάκρυα, τα μάτια του κατακόκκινα, η φωνή του τρεμάμενη:
«Φταίω εγώ… Εγώ της προκάλεσα τον πόνο…»
Όλη η αυλή σώπασε, ακουγόταν μόνο η δυνατή βροχή. Ο Λούις έκλαιγε κοιτάζοντας το πρόσωπο της συζύγου του:
«Εκείνη τη μέρα… ανακάλυψε ότι είχα άλλη γυναίκα… Δεν είπε τίποτα, μόνο κρατούσε την κοιλιά της και έκλαιγε όλο το βράδυ.
Της υποσχέθηκα ότι θα χωρίσω, αλλά… αλλά ήταν τόσο σοκαρισμένη… Εκείνο το βράδυ πόνεσε πολύ… Την πήγα στο νοσοκομείο, αλλά ήταν αργά… Συγγνώμη… Έφταιξα… Ελένα…»
Ο ήχος των κλαμάτων αντήχησε σε όλη την αυλή. Η κυρία Ελένη έτρεμε, η φωνή της έσπαγε μέσα στη βροχή:
«Θεέ μου… παιδί μου… Γιατί να πονέσεις έτσι… Νύφη μου… Συγγνώμη που δεν μπόρεσα να σε προστατεύσω…»
Ο Λούις έγειρε το κεφάλι του πάνω στο φέρετρο, τα χέρια του κρατούσαν σφιχτά την ξύλινη άκρη. Μιλούσε με κομμένη ανάσα:
*Για εικονογραφικούς σκοπούς μόνο*
«Ελένα… συγγνώμη… Ξέρω ότι έφταιξα… Μπορείς να θυμώσεις μαζί μου, να με μισήσεις… Αλλά σε παρακαλώ… συγχώρεσέ με… Άφησέ με να σε πάω στο τελευταίο σου ταξίδι…»
Ξαφνικά, το φέρετρο κουνήθηκε ελαφρά. Ο σαμάνος έγνεψε: «Μας άφησε».
Οι οκτώ νεαροί άντρες έβαλαν ξανά τα χέρια τους. Αυτή τη φορά, το σήκωσαν απαλά.
Το φέρετρο σηκώθηκε εύκολα. Ο θλιβερός ήχος της σάλπιγγας ακούστηκε ξανά, αποχαιρετώντας μια γυναίκα με άτυχη μοίρα. Όλοι έσκυψαν το κεφάλι για να κάνουν χώρο.
Ο Λούις γονάτισε στο κρύο χώμα, τα δάκρυά του αναμειγνύονταν με τη βροχή. Μέσα του, κάθε συγγνώμη αντηχούσε βασανιστικά. Ήξερε πως σε όλη του τη ζωή, όσο κι αν έκλαιγε, όσο κι αν ζητούσε συγγνώμη… δεν θα μπορούσε να διορθώσει τα λάθη του.
Και για όλη του τη ζωή, μέσα στα ανήσυχα όνειρά του, η εικόνα της Ελένας με δάκρυα θα τον στοιχειώνει — σαν υπενθύμιση πως υπάρχουν πληγές που, όσο κι αν απολογηθεί κανείς… δεν μπορούν να επουλωθούν.
