Η ξεθωριασμένη μπλε κουβέρτα που είχε πλέξει η μητέρα μου όταν γεννήθηκε ο γιος μας είχε ακολουθήσει τρία διαφορετικά σπίτια και περισσότερες από τρεις δεκαετίες γάμου. Ο Γκρεγκ πάντα τη μεταχειριζόταν σαν οικογενειακό θησαυρό.
Έτσι όταν μου είπε αδιάφορα ότι κατά λάθος την είχε δωρίσει, κατάλαβα ότι κάτι δεν ταίριαζε.
Δεν είχαμε πάει ούτε ένα κουτί σε φιλανθρωπία εδώ και μήνες.
Τρεις νύχτες αργότερα, ξύπνησα από τον ήχο του συζύγου μου να ψιθυρίζει κάτω.
«Ο μπαμπάς σ’ αγαπά κι εσένα.»
Δευτερόλεπτα αργότερα, άκουσα την πίσω πόρτα να ξεκλειδώνει.
Εκείνη ήταν η στιγμή που κατάλαβα ότι έπρεπε να ανακαλύψω τι έκρυβε.
Στις 2:04 ακριβώς το πρωί, κάθισα στο κρεβάτι.
Η πλευρά του Γκρεγκ ήταν άδεια.
Ξανά.
Ακόμα και το μαξιλάρι του έλειπε.
Για σχεδόν τρεις εβδομάδες, ο σύζυγός μου εξαφανιζόταν κάτω στη μέση της νύχτας. Κάθε φορά που ρωτούσα γιατί, ισχυριζόταν ότι το στρώμα στο δωμάτιο επισκεπτών ήταν πιο σκληρό και βοηθούσε την πονεμένη πλάτη του.
Στην αρχή δέχτηκα την εξήγηση.
Ο Γκρεγκ ήταν 56. Μετά από 31 χρόνια μαζί, και οι δύο είχαμε φτάσει στην ηλικία όπου τα γόνατα τρίζουν, οι πλάτες διαμαρτύρονται και ο ύπνος σε λάθος θέση μπορεί να καταστρέψει ένα ολόκληρο πρωινό.
Αλλά εκείνη τη νύχτα κάτι ένιωθα διαφορετικό.
Έμεινα σιωπηλή κάτω από τα σκεπάσματα και άκουσα.
Τότε άκουσα τη φωνή του κάτω.
Απαλή.
Τρυφερή.
Σχεδόν καθησυχαστική.
Ήταν η ίδια φωνή που είχε χρησιμοποιήσει δεκαετίες νωρίτερα όταν ο Μάικλ ή η Έμα ξυπνούσαν κλαίγοντας από εφιάλτες.
«Είναι εντάξει, γλυκιά μου.»
Η λαβή μου σφίχτηκε γύρω από την άκρη του σεντονιού.
Τότε ήρθε η φράση που έκανε ολόκληρο το σώμα μου να παγώσει.
«Ο μπαμπάς σ’ αγαπά κι εσένα.»
Κοίταξα στο σκοτάδι.
Ο γιος μας, Μάικλ, ήταν 30 ετών και ζούσε στο εξωτερικό.
Η κόρη μας, Έμα, ήταν 28 και ζούσε αρκετές πολιτείες μακριά.
Κανένας από τους δύο δεν είχε παιδιά.
Κοίταξα το κομοδίνο του Γκρεγκ.
Το τηλέφωνό του ήταν ακόμα εκεί, συνδεδεμένο στη φόρτιση.
Η οθόνη φώτισε στιγμιαία με μια ειδοποίηση.
Άρα δεν μιλούσε σε ένα από τα παιδιά μας στο τηλέφωνο.
Όποιον ο Γκρεγκ αποκαλούσε «γλυκιά μου» ήταν κάτω.
Μέσα στο σπίτι μας.
Και προφανώς σε αυτό το άτομο – ή σε ό,τι κι αν ήταν – έλεγαν ότι ο μπαμπάς τα αγαπά.
Γλίστρησα έξω από το κρεβάτι.
Πριν φτάσω στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας, άκουσα άλλον ήχο.
Το κάτω μάνταλο γύρισε.
Κλικ.
Τότε η πίσω πόρτα άνοιξε.
Λίγες στιγμές αργότερα, έκλεισε ήσυχα ξανά.
«Γκρεγκ;» φώναξα.
Τίποτα.
Έτρεξα κάτω ξυπόλυτη.
Η πόρτα του δωματίου επισκεπτών ήταν ανοιχτή.
Ο Γκρεγκ δεν ήταν εκεί.
Αλλά η παλιά κουνιστή πολυθρόνα που χρησιμοποιούσαμε όταν ο Μάικλ και η Έμα ήταν μωρά ακόμα κουνιόταν δίπλα στο παράθυρο.
Πίσω.
Μπροστά.
Πίσω.
Ένα ρίγος με διαπέρασε.
Τότε το φως της βεράντας άναψε.
Διέσχισα την κουζίνα και τράβηξα την κουρτίνα.
Αυτό που είδα με πάγωσε.
Ο Γκρεγκ γονατισμένος στο παρτέρι με πιτζάμες.
Το ένα του χέρι ήταν τυλιγμένο γύρω από κάτι μικρό που πιεζόταν σφιχτά στο στήθος του.
Και ό,τι κι αν κρατούσε ήταν τυλιγμένο στη χαμένη μπλε βρεφική κουβέρτα του Μάικλ.
Με το άλλο του χέρι, ο σύζυγός μου έσκαβε μια τρύπα.
«Γκρεγκ;»
Γύρισε τόσο ξαφνικά που χώμα πέταξε από το μικρό φτυάρι κήπου.
«Λόρα!»
Τράβηξα την πίσω πόρτα.
«Τι κάνεις;»
«Μην φωνάζεις.»
«Γιατί σκάβεις μια τρύπα στην αυλή μας στις δύο το πρωί;»
Τότε το μπόγο στην αγκαλιά του κουνήθηκε.
Σταμάτησα.
Ο Γκρεγκ το τράβηξε πιο κοντά.
«Την τρομάζεις.»
«Την;»
Αυτός ξεδίπλωσε προσεκτικά τη γωνία της κουβέρτας.
Ένα μικροσκοπικό γκρι πρόσωπο εμφανίστηκε.
Δύο εκνευρισμένα μικρά μάτια με κοίταξαν κατευθείαν.
Για αρκετά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να μιλήσω.
«Τι είναι αυτό;»
Ο Γκρεγκ ανοιγόκλεισε τα μάτια.
«Ένα γατάκι.»
«ΒΛΕΠΩ ότι είναι γατάκι!»
Το μικροσκοπικό ζώο έβγαλε ένα τσιρίχτρα.
Ο Γκρεγκ κοίταξε αμέσως κάτω.
«Είναι εντάξει, Σούζαν.»
Τον κοίταξα.
«Σούζαν;»
«Το όνομα της μητέρας μου.»
«Ονόμασες ένα γατάκι με το όνομα της νεκρής μητέρας σου;»
Για μια γελοία στιγμή, αυτό φάνηκε κατά κάποιον τρόπο το πιο περίεργο κομμάτι της κατάστασης.
Τότε κοίταξα την τρύπα δίπλα του.
Το στομάχι μου σφίχτηκε ξανά.
«Γκρεγκ… γιατί θάβεις ένα γατάκι;»
Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
«Τι; Όχι! Δεν θάβω τίποτα.»
Έριξε το φτυάρι.
«Άκου.»
Συνοφρυώθηκα.
Στην αρχή δεν άκουσα τίποτα.
Τότε ένα μικρό κλάμα ήρθε από κάπου κάτω από το ξύλινο περίγραμμα του κήπου.
Ο θυμός μου εξαφανίστηκε αμέσως.
«Τι ήταν αυτό;»
«Το αδερφάκι της.»
Ο Γκρεγκ έδειξε προς ένα στενό άνοιγμα κάτω από το περίγραμμα.
«Δεν ξέρω ακόμα αν είναι αγόρι ή κορίτσι. Φώλιαζαν από κάτω. Η Σούζαν ήταν αρκετά κοντά για να την πιάσω, αλλά το άλλο σύρθηκε πιο μέσα.»
Άλλο ένα αμυδρό τσιρίχτρα ήρθε από κάτω από το χώμα.
Ο Γκρεγκ σήκωσε το φτυάρι.
«Προσπαθώ να πλατύνω το άνοιγμα χωρίς να καταρρεύσει το χώμα πάνω του.»
Κοίταξα από τον σύζυγό μου στο γατάκι στην αγκαλιά του.
Μετά στην κουβέρτα του Μάικλ.
Μετά στην τρύπα.
«Τι ακριβώς συμβαίνει;»
Ο Γκρεγκ συνοφρυώθηκε.
«Μπορούμε να μιλήσουμε αφού βγάλω το άλλο γατάκι;»
«Όχι.»
«Λόρα.»
«Όχι, Γκρεγκ. Αφήνεις το κρεβάτι μας κάθε νύχτα για τρεις εβδομάδες. Είπες ψέματα για την πλάτη σου. Η κουβέρτα του Μάικλ εξαφανίστηκε. Σε άκουσα κάτω να αποκαλείς κάποιον γλυκιά μου και να λες ότι ο μπαμπάς τα αγαπά, και τώρα σε βρήκα να σκάβεις στην πίσω αυλή μας με πιτζάμες.»
«Δεν πήρα την κουβέρτα.»
«Μου είπες ότι τη δώρισες.»
Μου έριξε ένα ένοχο βλέμμα.
«Αυτό ήταν… όχι ένα από τα καλύτερα ψέματά μου.»
Παρά όλα αυτά, παραλίγο να γελάσω.
Αντίθετα, κάθισα δίπλα του.
«Πες μου πώς μπορώ να βοηθήσω.»
Ο Γκρεγκ δίστασε πριν τοποθετήσει προσεκτικά το γατάκι στην αγκαλιά μου.
«Κράτα την τυλιγμένη.»
Τη στιγμή που εκείνο το μικροσκοπικό σώμα ακούμπησε πάνω μου, κατάλαβα γιατί η κουβέρτα είχε σημασία.
Ζύγιζε σχεδόν τίποτα.
Μόνο ζεστασιά, εύθραυστα κόκαλα και ένα πολύ προσβεβλημένο μικρό τσιρίχτρα.
Ο Γκρεγκ επέστρεψε στον κήπο.
Περίπου δέκα λεπτά αργότερα, αφού μετακίνησε χώμα εκατοστό προς εκατοστό και άντεξε όλο και πιο έξαλλες κραυγές από κάτω από το περίγραμμα, κατάφερε τελικά να φτάσει μέσα.
Έβγαλε άλλο ένα μικροσκοπικό γκρι γατάκι.
Η ανακούφιση με χτύπησε τόσο δυνατά που παραλίγο να κλάψω.
Ο Γκρεγκ όντως έκλαψε.
Κάθισε πίσω στο χώμα, κρατώντας το γατάκι με τα δύο χέρια ενώ οι ώμοι του έγειραν.
«Είσαι εντάξει;» ρώτησα.
Έγνεψε πολύ γρήγορα.
«Μια χαρά.»
Κάτι στον τρόπο που το είπε με ενόχλησε.
Αλλά πρώτα χρειαζόμουν απαντήσεις.
«Μέσα.»
Το δωμάτιο επισκεπτών έβγαζε πολύ περισσότερο νόημα μόλις ήξερα τι έβλεπα.
Υπήρχε ένας μικρός μεταφορέας ζώων στον τοίχο.
Μικρά μπουκάλια.
Φόρμουλα για γατάκια.
Ψηφιακή ζυγαριά.
Στοίβες παλιών πετσετών.
Θερμαντικό μαξιλάρι κάτω από τη μία πλευρά ενός ρηχού κουτιού.
Και αρκετές εκτυπωμένες σελίδες οδηγιών με το λογότυπο ενός τοπικού οργανισμού διάσωσης ζώων.
Γύρισα αργά προς τον σύζυγό μου.
«Πόσο καιρό;»
«Ποτέ δεν έφερα ζώα στο σπίτι πριν», είπε γρήγορα. «Τις άλλες νύχτες έπαιρνα αργά βάρδιες ταΐσματος στο καταφύγιο. Μετά κοιμόμουν κάτω επειδή δεν ήθελα να σε ξυπνήσω.»
«Δεν ρώτησα αυτό.»
Ο Γκρεγκ κοίταξε το πάτωμα.
«Είμαι εθελοντής εκεί περίπου έξι μήνες.»
Τον κοίταξα.
«Έξι μήνες;»
«Οι νυχτερινές βάρδιες ταΐσματος ξεκίνησαν μόλις πριν από τρεις εβδομάδες.»
Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που άκουγα.
«Τι ακριβώς κάνεις εκεί;»
«Ό,τι χρειάζονται. Καθαρίζω κλουβιά. Παίρνω προμήθειες. Μεταφέρω ζώα. Ταΐζω νεογέννητα μερικές φορές.»
«Για έξι μήνες;»
Έγνεψε.
«Και ποτέ δεν σκέφτηκες να πεις στη γυναίκα σου;»
Ο Γκρεγκ έτριψε τον αυχένα του.
«Στην αρχή δεν φαινόταν σημαντικό.»
«Και αργότερα;»
Το χέρι του έπεσε.
«Αργότερα… ένιωθα περίεργα επειδή είχε περάσει τόσος καιρός χωρίς να σου πω.»
Κοίταξα ξανά γύρω από το δωμάτιο.
«Ταΐζεις με μπουκάλι ένα γατάκι που λέγεται Σούζαν στις δύο το πρωί ενώ το τυλίγεις στη βρεφική κουβέρτα του γιου μας.»
Ο Γκρεγκ κοίταξε το γατάκι.
«Ανταποκρίνεται εκπληκτικά καλά στη Σούζαν.»
«Γκρεγκ.»
Αναστέναξε.
«Βρήκα τη γέννα πίσω από το υπόστεγο χθες. Κάλεσα αμέσως το καταφύγιο. Μου είπαν να περιμένω και να παρακολουθώ από απόσταση σε περίπτωση που η μητέρα επέστρεφε.»
«Και δεν επέστρεψε;»
Έκουσε το κεφάλι του.
«Όταν η θερμοκρασία άρχισε να πέφτει και τα γατάκια δεν σταματούσαν να κλαίνε, το καταφύγιο μου είπε να τα φέρω μέσα. Κατάφερα να φτάσω τη Σούζαν, αλλά ο Στιβ σύρθηκε πιο βαθιά κάτω από το περίγραμμα του κήπου.»
Συνοφρυώθηκα.
«Στιβ;»
Έγνεψε προς το δεύτερο γατάκι.
«Το αδερφάκι της Σούζαν.»
«Δηλαδή πρόσφερες το σπίτι μας;»
«Προσωρινά.»
«Και το δωμάτιο επισκεπτών μας;»
«Επίσης προσωρινά.»
«Και προφανώς το κρεβάτι μας.»
Ο Γκρεγκ κοίταξε το ταβάνι.
«Τεχνικά, αυτοαποσύρθηκα από αυτό.»
Σταύρωσα τα χέρια μου.
«Δηλαδή η πλάτη σου ποτέ δεν πονούσε;»
Φάνηκε ντροπιασμένος.
«Στην πραγματικότητα τώρα πονάει.»
«Επειδή πέρασες τρεις εβδομάδες κοιμώμενος σε αυτό το δωμάτιο;»
«Πιθανώς.»
Κάλυψα το πρόσωπό μου με τα χέρια μου.
Τότε επέστρεψε άλλη μια σκέψη.
«Η κουβέρτα.»
Ο Γκρεγκ κοίταξε τη Σούζαν.
Ήταν κουλουριασμένη στο στήθος μου μέσα στο ξεθωριασμένο μπλε πλέξιμο.
«Γιατί αυτή η κουβέρτα;»
«Δεν ξέρω.»
«Προστάτευες αυτό το πράγμα σε τρεις μετακομίσεις.»
«Το ξέρω.»
«Δεν με άφηνες να πετάξω το κουτί φαγητού του νηπιαγωγείου του Μάικλ επειδή έλεγες ότι είχε ιστορική σημασία.»
«Είχε αυτοκόλλητα δεινοσαύρων.»
«Μύριζε φυστικοβούτυρο είκοσι ετών.»
«Η ιστορία δεν είναι πάντα ευχάριστη, αγάπη μου.»
«Γκρεγκ.»
Η έκφρασή του άλλαξε.
Άπλωσε το χέρι και άγγιξε την άκρη της κουβέρτας.
«Όταν την πήρα για πρώτη φορά, ήταν παγωμένη.»
«Και;»
«Χρειαζόμουν κάτι μαλακό και ζεστό.»
«Υπάρχουν δώδεκα πετσέτες σε αυτό το σπίτι.»
«Το ξέρω.»
«Τότε γιατί η κουβέρτα του Μάικλ; Και γιατί έλειπε ήδη πριν από απόψε;»
Ο Γκρεγκ κάθισε στην παλιά κουνιστή πολυθρόνα.
Η Σούζαν κουνήθηκε πάνω μου.
Χωρίς να το σκεφτώ, ο Γκρεγκ άπλωσε τα χέρια του.
Της την έδωσα πίσω.
Τύλιξε την κουβέρτα γύρω της με εκπαιδευμένα χέρια, δοκίμασε τη θερμοκρασία του μπουκαλιού στον καρπό του και μετά τη βόλεψε στην καμπύλη του αγκώνα του.
Παρακολούθησα κάθε κίνηση.
Ποτέ δεν είχα δει τον Γκρεγκ να ταΐζει γατάκι πριν.
Αλλά είχα δει αυτά τα ίδια χέρια να κάνουν το ίδιο πράγμα δεκαετίες νωρίτερα.
Πρώτα με τον Μάικλ.
Μετά με την Έμα.
Υποστήριξε το κεφάλι.
Γύρισε το μπουκάλι.
Τρίψε την πλάτη.
Περίμενε.
Κάθισα στην άκρη του κρεβατιού των επισκεπτών.
«Γκρεγκ.»
Δεν σήκωσε το βλέμμα.
«Τους λείπεις;»
Συνοφρυώθηκε.
«Τα παιδιά;»
«Όχι.»
Έψαξα για τις σωστές λέξεις.
«Σου λείπει να είσαι μπαμπάς έτσι;»
Το χέρι του πάγωσε.
Η Σούζαν συνέχισε να πίνει.
Για αρκετές στιγμές, ο μόνος ήχος ήταν το μικροσκοπικό τράβηγμα του στόματός της στο μπουκάλι.
Τελικά ο Γκρεγκ κοίταξε κάτω σε αυτήν.
«Αυτό είναι γελοίο.»
«Δεν είπα ότι είναι.»
«Είναι ενήλικες. Είναι ευτυχισμένοι. Τα πάνε καλά.»
«Το ξέρω.»
«Ο Μάικλ έχει καριέρα που αγαπά. Η Έμα επιτέλους αγόρασε το διαμέρισμα που ήθελε.»
«Το ξέρω.»
«Κάναμε αυτό που έπρεπε να κάνουμε.»
Δεν είπα τίποτα.
Ο Γκρεγκ πήρε ανάσα.
Και τότε, με φωνή τόσο ήσυχη που σχεδόν την έχασα, είπε:
«Κανείς δεν με χρειάζεται πια στις δύο το πρωί.»
Η φράση προσγειώθηκε πιο βαριά από ό,τι περίμενα.
Ξαφνικά, μικρές στιγμές από τα τελευταία χρόνια επέστρεψαν σε μένα.
Ο Γκρεγκ να ελέγχει την πίεση των ελαστικών της Έμα κάθε φορά που επισκεπτόταν.
Ο Γκρεγκ να αρνείται να πετάξει τον παλιό φακό του Μάικλ επειδή «ακόμα δουλεύει».
Ο Γκρεγκ να στέκεται σιωπηλά στο άδειο δωμάτιο της Έμα αφού μετακόμισε.
Πάντα έβλεπα την ανεξαρτησία των παιδιών μας ως απόδειξη ότι είχαμε πετύχει ως γονείς.
Ίσως ο Γκρεγκ είχε κάνει μια εντελώς διαφορετική ερώτηση.
«Αφού η Έμα μετακόμισε», είπε, «μου είπες ότι επιτέλους θυμήθηκες πώς ήταν να ξυπνάς επειδή είχες κοιμηθεί αρκετά, όχι επειδή κάποιος σε χρειαζόταν.»
Το χαμόγελό μου εξαφανίστηκε.
Μόλις θυμόμουν ότι το είχα πει.
«Νόμιζα ότι ήσουν ευτυχισμένη», συνέχισε.
«Ήμουν.»
«Ακριβώς.»
Και ξαφνικά, κατάλαβα.
Δεν είχε κρύψει την εθελοντική εργασία επειδή νόμιζε ότι θα θύμωνα για ζώα.
Την είχε κρύψει επειδή ντρεπόταν για το τι σήμαινε ο εθελοντισμός για εκείνον.
«Τι νόμιζες ότι θα έλεγα;»
Ο Γκρεγκ προσάρμοσε τη Σούζαν στο στήθος του.
«Δεν ξέρω.»
«Ναι, ξέρεις.»
Έστρεψε το βλέμμα αλλού.
Περίμενα.
Τελικά, το παραδέχτηκε.
«Νόμιζα ότι θα σκεφτόσουν ότι είναι αξιολύπητο.»
Η καρδιά μου βυθίστηκε.
«Σου λείπουν τα παιδιά;»
Έκουσε το κεφάλι του.
«Μου λείπει να με χρειάζονται.»
Κάθισα δίπλα του.
«Γκρεγκ, το ότι σου λείπει εκείνο το κομμάτι της ζωής σου δεν σημαίνει ότι θέλεις ο Μάικλ και η Έμα να γίνουν ξανά παιδιά.»
Έγνεψε αργά.
«Θέλεις;»
Το κεφάλι του τινάχτηκε προς το μέρος μου.
«Θεέ μου, όχι. Ο Μάικλ έβαλε κάποτε ένα Lego στην τοστιέρα.»
Ξέσπασα σε γέλια.
Τότε ο Γκρεγκ χαμογέλασε αμυδρά.
«Απλώς μου λείπει να είμαι ο άνθρωπος που κάποιος καλεί όταν το σκοτάδι είναι πολύ τρομακτικό.»
Αυτό με έκανε να σωπάσω.
Συνειδητοποίησα πόσο συχνά είχα απαντήσει στη θλίψη του με λογική.
Τα παιδιά ήταν επιτυχημένα.
Ήταν ανεξάρτητα.
Αυτός ήταν ο στόχος.
Όλα αυτά ήταν αλήθεια.
Αλλά το να είσαι περήφανος για τους ανθρώπους που έγιναν τα παιδιά μας δεν σήμαινε ότι ο Γκρεγκ δεν μπορούσε να θρηνήσει την εκδοχή του εαυτού του που εκείνα δεν χρειάζονταν πια.
Παρόλα αυτά, έδειξα το κρεβάτι των επισκεπτών.
«Τίποτα από αυτά δεν δικαιολογεί το να μου λες ψέματα.»
Ο Γκρεγκ μου έδωσε ένα ένοχο χαμόγελο.
«Το ξέρω.»
«Με άφησες να πιστεύω ότι απέφευγες να κοιμηθείς δίπλα μου.»
«Δεν ήθελα να σκεφτείς ότι χάνω το μυαλό μου.»
«Νόμιζα ότι έκρυβες κάτι φρικτό.»
Συνοφρυώθηκε.
«Δίκαιο.»
Κοίταξα κάτω τη Σούζαν.
«Ήσουν τόσο φοβισμένος ότι η θλίψη σου θα με ενοχλούσε που τη μετέτρεψες σε ένα μυστικό που άρχισε να πληγώνει τον γάμο μας.»
Ο Γκρεγκ δεν διαφώνησε.
Ένα μικρό κλάμα ήρθε από το κουτί κοντά.
Σηκώθηκε αμέσως.
Έπιασα τον καρπό του.
«Πριν από οτιδήποτε άλλο, παίρνουμε το καταφύγιο.»
Έγνεψε.
«Εντάξει.»
Μέχρι τις 4:30 εκείνο το πρωί, και τα δύο γατάκια είχαν εξεταστεί από τον κτηνίατρο έκτακτης ανάγκης του καταφυγίου.
Ήταν κρύα και πεινασμένα αλλά κατά τα άλλα σταθερά.
Η γυναίκα στη ρεσεψιόν αναγνώρισε τον Γκρεγκ μόλις μπήκαμε.
Κοίταξε τα γατάκια και χαμογέλασε.
«Άλλο ένα με όνομα από οίκο ευγηρίας;»
Γύρισα αργά προς τον σύζυγό μου.
Ο Γκρεγκ αναστέναξε.
«Υπήρχε και ένας Τσάρλι.»
Προφανώς έξι μήνες εθελοντισμού περιείχαν περισσότερες ιστορίες από όσες είχε παραδεχτεί.
Στην επιστροφή στο σπίτι, ο Γκρεγκ έστειλε επιτέλους στον Μάικλ και την Έμα μια φωτογραφία των γατιών.
Ο Μάικλ τηλεφώνησε λιγότερο από τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα.
«Μπαμπά, γιατί δύο γατάκια είναι τυλιγμένα στη βρεφική μου κουβέρτα;»
Ο Γκρεγκ γύρισε τα μάτια του.
«Είσαι τριάντα χρονών, Μάικ.»
«Ακόμα είναι κουβέρτα μου.»
Η Έμα μπήκε στην κλήση λίγες στιγμές αργότερα.
Για αρκετά λεπτά, πείραζαν ανελέητα τον πατέρα τους για τα ονόματα Σούζαν και Στιβ.
Τότε ο Μάικλ έγινε πιο ήσυχος.
«Μπαμπά;»
«Ναι;»
«Ξέρεις ότι σου επιτρέπεται να σου λείπουμε, έτσι;»
Ο Γκρεγκ κατάπιε.
«Το ξέρω.»
Η Έμα μίλησε μετά.
«Και εμείς σου λείπουμε.»
Τότε, χωρίς δισταγμό, πρόσθεσε:
«Επίσης, ο νεροχύτης της κουζίνας μου άρχισε πάλι να κάνει εκείνον τον περίεργο θόρυβο.»
Ο Γκρεγκ αμέσως κάθισε πιο όρθιος.
«Τι θόρυβο;»
Γύρισα προς το παράθυρο για να μη δει κανείς το χαμόγελό μου.
Εκείνο το βράδυ, ο Γκρεγκ πήρε το μαξιλάρι του.
Τον παρακολούθησα να κατευθύνεται προς το δωμάτιο των επισκεπτών.
«Πού πας;»
«Η Σούζαν χρειάζεται άλλο ένα τάισμα σε λίγες ώρες. Δεν θέλω να σε ξυπνήσω.»
Εκεί ήταν ξανά.
Η ίδια συνήθεια.
Το ίδιο λάθος.
«Γκρεγκ.»
Σταμάτησε.
«Ρώτησέ με.»
Με κοίταξε.
Τότε προσπάθησε ξανά.
«Θα σε πείραζε να κρατήσω τα γατάκια κάτω;»
«Όχι.»
«Και θα σε πείραζε να επιστρέφω πάνω μεταξύ των ταϊσμάτων;»
Έδειξα το μαξιλάρι κάτω από το μπράτσο του.
«Εκεί ανήκει αυτό.»
Το στόμα του τρεμόπαιξε.
«Σωστά.»
Πριν την αυγή, το ξυπνητήρι του δόνησε.
Ο Γκρεγκ κάθισε.
«Τέσσερις η ώρα.»
Άνοιξα το ένα μάτι.
Δίστασε για ένα δευτερόλεπτο.
Τότε ρώτησε:
«Θέλεις να μου κάνεις παρέα;»
«Ναι.»
Κάτω, ο Γκρεγκ βολεύτηκε στην παλιά κουνιστή πολυθρόνα.
Η Σούζαν και ο Στιβ ήταν κουλουριασμένα μαζί μέσα στην ξεθωριασμένη μπλε κουβέρτα του Μάικλ.
Κάθισα δίπλα του κρατώντας ένα φλιτζάνι καφέ.
Η Σούζαν έβγαλε ένα τσιρίχτρα.
Ο Γκρεγκ κοίταξε κάτω σε αυτήν.
«Ο μπαμπάς είναι εδώ.»
Αυτή τη φορά, οι λέξεις δεν με τρόμαξαν.
Πήρα άλλη μια γουλιά καφέ.
«Η Σούζαν είναι ακόμα γελοίο όνομα για γατάκι.»
Ο Γκρεγκ κουνήθηκε απαλά.
«Το έχει συνηθίσει.»
Γέλασα.
Όταν τελείωσε το τάισμα, κοίταξε προς τις σκάλες.
«Πίσω στο κρεβάτι;»
«Απολύτως.»
Ο Γκρεγκ τοποθέτησε προσεκτικά τη Σούζαν και τον Στιβ στο μικρό ζεστό κουτί τους και δίπλωσε τη μπλε κουβέρτα δίπλα τους.
Τότε άπλωσε το χέρι του προς το μέρος μου.
Και μαζί ανεβήκαμε πάνω.
