«Καθάρισε το κρασί και βγες έξω, αξιολύπητο ορφανό», σφύριξε η Νταϊάν αφού με χαστούκισε μπροστά σε όλους. Πίστευε ότι θα μπορούσε να κλέψει την κληρονομιά μου για να χρηματοδοτήσει πολυτελή αυτοκίνητα και στη συνέχεια να με αναγκάσει να πληρώσω για το πλούσιο πάρτι της, αλλά ξέχασε ένα πράγμα: η γιαγιά Eleanor είχε τα στοιχεία και απόψε ήταν έτοιμη να αποκληρώσει εντελώς την Diane.
«Θα είναι μετρητά ή κάρτα, Δεσποινίς;»η φωνή του σερβιτόρου έκοψε το κουδούνισμα στα αυτιά μου. Στάθηκε εκεί κρατώντας ένα δερμάτινο βιβλιάριο επιταγών, αγνοώντας εντελώς ότι η θεία μου η Νταϊάν με είχε ταπεινώσει δημόσια μπροστά σε τριάντα καλεσμένους δείπνου.
Το όνομά μου είναι Άναμπελ. Για είκοσι τέσσερα χρόνια, ήμουν το ανεπιθύμητο ορφανό κρυμμένο στο υπόγειο της θείας μου Νταϊάν και του θείου Ρίτσαρντ, αφού οι γονείς μου πέθαναν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Μεγάλωσα φορώντας τα παλιά ρούχα των ξαδέρφων μου ενώ οδηγούσαν λαμπερά καινούργια αυτοκίνητα και παρακολουθούσαν ακριβά πανεπιστήμια.
Αλλά απόψε, στο δείπνο των ογδόντα γενεθλίων της γιαγιάς Eleanor μέσα στο αποκλειστικό δωμάτιο Magnolia, η Diane πέρασε μια γραμμή που δεν ήξερα καν ότι υπήρχε.
Μόλις τρία λεπτά νωρίτερα, με διέταξε δυνατά να παραδώσω τη θέση μου για κάποιον μακρινό συγγενή που έφτασε αργά.
«Πήγαινε να κάτσεις κάπου στο μπαρ, Άναμπελ», χλευάζει, η φωνή της αντηχεί κάτω από κρυστάλλινους πολυελαίους. «Αυτός ο πίνακας προορίζεται για την πραγματική οικογένεια.”
Κατάπια το κομμάτι στο λαιμό μου και σηκώθηκα ήσυχα.
Αλλά η Νταϊάν δεν είχε τελειώσει.
Χτύπησε το ποτήρι της σαμπάνιας της, σιγώντας το δωμάτιο, και ξεκίνησε τη μεγάλη της παράσταση: μια δακρυσμένη ομιλία για το πώς θυσίασε τα πάντα για να με αναστήσει επειδή οι νεκροί γονείς μου «με άφησαν με απολύτως τίποτα.”
Στη συνέχεια, στρίβοντας το μαχαίρι μια τελευταία φορά, έδωσε εντολή στον σερβιτόρο να μου δώσει ολόκληρο το λογαριασμό των 3.270 δολαρίων για το βράδυ, ισχυριζόμενος δυνατά ότι είχε ξεχάσει το πορτοφόλι της.
Κοίταξα κάτω στο σύνολο.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς έβγαλα τη χρεωστική μου κάρτα-χρήματα που έσωσα με κόπο από την εργασία διπλών νοσηλευτικών βάρδιων. Ήμουν έτοιμος να το πληρώσω. Θα πλήρωνα, θα έφευγα από το δωμάτιο της μανόλιας και δεν θα κοιτούσα ποτέ πίσω.
«Εδώ», ψιθύρισα, παραδίδοντας την κάρτα μου στον σερβιτόρο.
“Περιμένετε.”
Η μόνη λέξη έκοψε το δωμάτιο σαν πυροβολισμός.
Δεν ήμουν εγώ.
Ήταν η γιαγιά Έλενορ.
Σηκώθηκε αργά από το κεφάλι του τραπεζιού, το ογδόνταχρονο σκελετό της τρέμοντας όχι από την ηλικία, αλλά από καθαρή μανία. Η αυτάρεσκη έκφραση της Νταϊάν εξαφανίστηκε αμέσως.
«Ακυρώστε αυτή τη συναλλαγή», διέταξε απότομα η Eleanor, η φωνή της αντηχούσε μέσα από τη νεκρή σιωπηλή τραπεζαρία. Στη συνέχεια στράφηκε προς τη θεία μου. «Νταιάν, είπες ψέματα για τελευταία φορά.”
Πριν καν απαντήσει η Νταϊάν, οι βαριές δρύινες πόρτες άνοιξαν.
Ένας άντρας με κοστούμι από κάρβουνο μπήκε μέσα κουβαλώντας έναν χοντρό δερμάτινο φάκελο.
Τόμας Γκάρετ.
Ο αδίστακτος δικηγόρος της γιαγιάς.
Και με κοιτούσε κατευθείαν.
Ήρθα απόψε έτοιμος να φύγω για πάντα.
Αλλά η γιαγιά Έλενορ είχε ένα εντελώς διαφορετικό σχέδιο.
Και αυτό που έβγαλε ο κος Γκάρετ από τον χαρτοφύλακα έσπασε την Νταϊάν στον πυρήνα της.
ΜΕΡΟΣ 2
Ο κ. Γκάρετ δεν αναγνώρισε καν τους έκπληκτους καλεσμένους καθώς περπατούσε κατευθείαν προς το κεφάλι του τραπεζιού. Η σιωπή στο δωμάτιο αισθάνθηκε τόσο βαριά που θα μπορούσατε να ακούσετε πάγο που λιώνει μέσα σε ποτήρια νερού.
Στάθηκα παγωμένος δίπλα στον σερβιτόρο, η χρεωστική μου κάρτα εξακολουθεί να αιωρείται αδέξια στον αέρα.
«Eleanor», είπε ο κ. Garrett ήρεμα καθώς έβαλε τον παχύ δερμάτινο φάκελο στο λευκό τραπεζομάντιλο, » έφερα τα έγγραφα που ζητήσατε. Κάθε τραπεζική δήλωση από τα τελευταία δεκαοκτώ χρόνια.”
Το πρόσωπο της Νταϊάν στραγγίστηκε αμέσως από χρώμα.
Έμοιαζε σαν να είχε δει φάντασμα.
«Μαμά … τι συμβαίνει;»τραύλισε, κοιτάζοντας νευρικά προς τον θείο Ρίτσαρντ, ο οποίος ξαφνικά άρχισε να ιδρώνει μέσα από την πετσέτα του.
Η γιαγιά Έλενορ την αγνόησε εντελώς.
Αντ ‘ αυτού, έφτασε για το τρεμάμενο χέρι μου και με οδήγησε πίσω προς το τραπέζι.
«Άναμπελ, κάθισε», είπε απαλά, αν και ο τόνος της δεν επέτρεπε κανένα επιχείρημα. «Είσαι ακριβώς εκεί που ανήκεις.”
Κατέβηκα αργά στην πλησιέστερη καρέκλα.
Τότε η Έλεανορ αντιμετώπισε τους τριάντα συγγενείς, φίλους και συνεργάτες γύρω από το τραπέζι.
«Πριν από δέκα λεπτά, η Νταϊάν είπε σε όλους σας ότι ο γιος μου Τζέιμς και η σύζυγός του Λούσι πέθαναν άφραγκοι», άρχισε η Έλεανορ, με τη φωνή της να έχει απόλυτη εξουσία. «Είπε ότι άφησαν την Άναμπελ χωρίς τίποτα, αναγκάζοντας την Νταϊάν και τον Ρίτσαρντ να αναλάβουν ένα οικονομικό βάρος από καθαρή καλοσύνη.”
Ξαφνικά η Έλενορ χτύπησε την παλάμη της στο τραπέζι.
Τα ασημικά χτύπησαν βίαια.
«Αυτό», βροντούσε, » ήταν ένα αηδιαστικό ψέμα.”
Ο κ. Γκάρετ άνοιξε το φάκελο και αφαίρεσε μια στοίβα εγγράφων που είχαν σφραγιστεί με τη σφραγίδα μιας μεγάλης εθνικής τράπεζας.
«Όταν ο Τζέιμς και η Λούσι πέθαναν, άφησαν πίσω τους ένα καταπιστευματικό ταμείο που δημιουργήθηκε ειδικά για την εκπαίδευση και το μέλλον της Άναμπελ», ανακοίνωσε ήρεμα. «Η αρχική κατάθεση ανήλθε σε εξακόσιες χιλιάδες δολάρια.”
Μια συλλογική αναπνοή σάρωσε το δωμάτιο.
Το σαγόνι μου σχεδόν χτύπησε το τραπέζι.
Εξακόσιες χιλιάδες δολάρια;
Πέρασα τα εφηβικά μου χρόνια δουλεύοντας νυχτερινές βάρδιες σε ένα δείπνο μόνο για να αγοράσω βιβλία. Κοιμήθηκα δίπλα σε ένα πλυντήριο ρούχων που είχε διαρροή επειδή η Νταϊάν επέμενε ότι δεν είχαν την πολυτέλεια να τελειώσουν την κρεβατοκάμαρά μου.
«Πού … πού πήγε;»Ψιθύρισα, η φωνή μου έσπασε.
Ο κ. Γκάρετ έβγαλε ένα άλλο φύλλο χαρτιού.
«Ως νόμιμοι κηδεμόνες της Άναμπελ, ο Ρίτσαρντ και η Νταϊάν έλαβαν προσωρινό εμπιστευτικό έλεγχο του καταπιστεύματος μέχρι τα δεκαοκτώ γενέθλια της Άναμπελ. Ωστόσο, τα κεφάλαια έχουν εξαντληθεί εντελώς.»Ρύθμισε τα γυαλιά του ψυχρά. «Ογδόντα χιλιάδες δολάρια μεταφέρθηκαν στο Πανεπιστήμιο του Κάιλ. Σαράντα πέντε χιλιάδες αγόρασαν το πολυτελές καμπριολέ της Μάντισον. Τα υπόλοιπα χρήματα εξαντλήθηκαν συστηματικά μέσω ρούχων σχεδιαστών, ανακαινίσεων σπιτιών και πολλαπλών ευρωπαϊκών διακοπών.”
Το δωμάτιο εξερράγη σε τρομαγμένους ψίθυρους.
Η Νταϊάν σηκώθηκε από την καρέκλα της, με το πρόσωπό της σκούρο κόκκινο από πανικό.
«Αυτή είναι μια εγκατάσταση!»ούρλιαξε. «Αυτά τα χρήματα πληρώθηκαν για οικογενειακά έξοδα! Την μεγαλώσαμε! Της δώσαμε μια στέγη πάνω από το κεφάλι της! Αξίζαμε αποζημίωση!”
«Έκλεψες από ένα ορφανό παιδί, άπληστο παράσιτο!»Η Έλενορ βρυχήθηκε, δείχνοντας ένα τρεμάμενο δάχτυλο στην Νταϊάν. «Αντιμετωπίσατε την εγγονή μου σαν υπηρέτρια ενώ χρησιμοποιούσατε τα χρήματα των γονιών της για να χρηματοδοτήσετε τον αξιολύπητο τρόπο ζωής σας!”
Ο θείος Ρίτσαρντ σήκωσε νευρικά και τα δύο χέρια. «Μαμά, σε παρακαλώ, ας το συζητήσουμε ιδιωτικά. Μην το κάνεις αυτό εδώ.”
«Το κάνω ήδη, Ρίτσαρντ», έσπασε η Έλενορ.
Μετά στράφηκε προς τον κ. Γκάρετ.
«Τόμας, κάνε την ανακοίνωση.”
«Από σήμερα το απόγευμα», δήλωσε ξεκάθαρα ο κ. Γκάρετ, «η Έλενορ έχει αναδιαρθρώσει επίσημα την περιουσία της. Ο Ρίτσαρντ και η Νταϊάν, μαζί με τα παιδιά τους, τον Κάιλ και τη Μάντισον, έχουν αποκληρωθεί εντελώς. Το σύνολο των περιουσιακών στοιχείων της Eleanor-συνολικού ύψους μόλις πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια — θα περάσει αποκλειστικά στην Annabelle.”
Η Νταϊάν έβγαλε μια διαπεραστική κραυγή.
Έπεσε στο τραπέζι, χτυπώντας ένα κρυστάλλινο βάζο, τα μάτια της άγρια με μανία.
«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Γερο-μάγισσα! Δεν θα αφήσω κάποιον αχάριστο αδέσποτο να κλέψει ό, τι ανήκει στα παιδιά μου! Θα σας μηνύσω και τους δύο! Θα σε σύρω στο δικαστήριο μέχρι να μην σου μείνει τίποτα!”
Η ασφάλεια έσπευσε στο ιδιωτικό δωμάτιο και άρπαξε την Νταϊάν και από τα δύο χέρια ενώ ούρλιαζε υστερικά.
Ο Ρίτσαρντ, αντιμέτωπος με ταπείνωση, έσπευσε να κυνηγήσει τη γυναίκα του, ενώ ο Κάιλ και η Μάντισον έτρεχαν πίσω τους με ντροπή.
Για μια σύντομη στιγμή, νόμιζα ότι ο εφιάλτης είχε τελειώσει.
Νόμιζα ότι η αλήθεια τελικά με ελευθέρωσε.
Αλλά η Νταϊάν δεν μπλόφαρε.
Δύο ημέρες αργότερα, ένας διακομιστής διαδικασίας χτύπησε την πόρτα του διαμερίσματός μου και μου έδωσε μια παχιά στοίβα νομικών εγγράφων.
Η Νταϊάν και ο Ρίτσαρντ με μηνύουν για «αδικαιολόγητη επιρροή και κακοποίηση ηλικιωμένων», ισχυριζόμενοι ότι χειραγωγούσα μια γυναίκα με νοητική διαταραχή. Κατέθεσαν έκτακτη εντολή για να παγώσουν τα περιουσιακά στοιχεία της γιαγιάς, ενώ απαιτούσαν αποπληρωμή για το «δωμάτιο και το φαγητό μου».”
Καθώς κοίταξα την τρομακτική νομική γλώσσα, το τηλέφωνό μου χτύπησε.
Νταϊάν.
«Νομίζεις ότι κέρδισες, παλιόπαιδο;»σφύριξε μέσα από τον ομιλητή. «Έχω τους καλύτερους δικηγόρους στην πόλη. Μέχρι να τελειώσω μαζί σου, θα είσαι άστεγος και αυτή η γριά θα σαπίζει σε μια κρατική εγκατάσταση.”
ΜΕΡΟΣ 3
Τα χέρια μου κούνησαν ενώ τα δηλητηριώδη λόγια της Νταϊάν αντηχούσαν στο μικροσκοπικό μου διαμέρισμα, αλλά ο φόβος εξαφανίστηκε γρήγορα.
Γιατί η Νταϊάν ξέχασε κάτι σημαντικό.
Δεν ήμουν το φοβισμένο κοριτσάκι παγιδευμένο στο υπόγειό της πια.
Και είχε υποτιμήσει σοβαρά τη γιαγιά Έλενορ.
Το επόμενο πρωί, όταν έφερα τα έγγραφα της αγωγής στο γραφείο του κ. Γκάρετ, δεν φαινόταν καθόλου ανήσυχος.
Στην πραγματικότητα, ένα αργό αρπακτικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του.
«Πήραν το δόλωμα», γέλασε, πετώντας την εντολή της Νταϊάν στο βαρύ γραφείο του από μαόνι. «Η Άναμπελ, η γιαγιά σου και εγώ χτίσαμε ήσυχα μια υπόθεση εναντίον τους για έξι μήνες. Ξέραμε ότι θα χτυπήσουν αν στριμωχτούν. Καταθέτοντας αυτή την γελοία αγωγή, άνοιξαν την πόρτα για την ανταγωγή μας.”
Ο νόμιμος πόλεμος που ακολούθησε ήταν βάναυσος.
Αλλά απίστευτα μονόπλευρη.
Οι ακριβοί δικηγόροι της Νταϊάν και του Ρίτσαρντ προσπάθησαν να με παρουσιάσουν ως χειραγωγό Χρυσοθήρα, αλλά η διαφωνία τους κατέρρευσε όταν ο κ. Γκάρετ παρουσίασε τα ιατρικά αρχεία της γιαγιάς Έλενορ. Τρεις ανεξάρτητοι ψυχίατροι κατέθεσαν ότι η Έλεανορ ήταν διανοητικά πιο οξεία από τους περισσότερους ανθρώπους της μισής ηλικίας της.
Μετά ήρθε το πραγματικό χτύπημα του σφυριού.
Ο κ. Γκάρετ κατέθεσε την αντίθεσή μας για σοβαρή παραβίαση του εμπιστευτικού καθήκοντος, απάτη και υπεξαίρεση.
Η δίκη διήρκεσε λιγότερο από δύο εβδομάδες.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ την καταστροφή στο πρόσωπο της Νταϊάν όταν ο δικαστής εξέδωσε την τελική απόφαση.
Όχι μόνο οι ισχυρισμοί της απορρίφθηκαν εντελώς, αλλά ο δικαστής εξέφρασε ανοιχτά την αηδία του για την κλοπή τους.
«Το να κλέψεις από ένα ορφανό παιδί που θρηνεί είναι προδοσία της υψηλότερης τάξης», δήλωσε ψυχρά ο δικαστής από τον πάγκο.
Τότε το σφυρί χτύπησε κάτω.
Ο Ρίτσαρντ και η Νταϊάν διατάχθηκαν να επιστρέψουν το σύνολο των 600.000 δολαρίων, συν δεκαοκτώ χρόνια δεδουλευμένων τόκων και κάθε νομική αμοιβή.
Η συνολική απόφαση έφτασε τα 720.000 δολάρια.
Το νέφος ήταν άμεσο και ανελέητο.
Επειδή η Νταϊάν και ο Ρίτσαρντ πέρασαν χρόνια διατηρώντας την ψευδαίσθηση του πλούτου, δεν είχαν πραγματικά τα χρήματα για να πληρώσουν την κρίση.
